El Perdido (1961)

Brendan O'Malley (Kirk Douglas) a fuit le Texas où il est poursuivi pour meurtre. Mais ce n'est pas la seule raison qui l'amène au Mexique : il recherche son amour de jeunesse, Belle (Dorothy Malone). Celle-ci s'est mariée à John Brekenridge (Joseph Cotten), ancien officier sudiste devenu alcoolique.

Ce dernier cherche des cowboys pour conduire son troupeau aux États-Unis. O'Malley se propose contre un cinquième du cheptel et... Belle ! Il lui annonce aussi qu'il sera rejoint par un autre cowboy : le shérif Dana Stribling (Rock Hudson), qui le poursuit depuis la frontière...

El Perdido est un western de Robert Aldrich, scénarisé par Dalton Trumbo, et co-produit par la société "Bryna" de Douglas. Autant dire que nous n'avons pas là une banale série B. Le personnage de 'O'Malley' est complexe, à la fois poète et tueur, sifflant doucement une chanson d'amour à l'attention de 'Belle' mais, quelques instants plus tard, étranglant presque un chien qui lui grogne dessus.

À côté de lui, 'Stibling' fait pâle figure à première vue : rigide, sérieux et misogyne, il ne se dévoile que progressivement, et s'avère plus solide et capable de fonder une famille que son antagoniste.

Entre les deux, 'Belle' -interprétée par une formidable Dorothy Malone - est une femme qui a passionnément aimé 'O'Malley' autrefois. Mais contrairement à son ancien amant, le temps -et aussi la vie auprès d'un alcoolique - l'ont fait mûrir, évoluer : Dans une des plus belles scènes du film, elle dit que les hommes meurent ou sont tués, les femmes enterrent leurs maris et deviennent des "survivantes".

L'autre personnage principal féminin est la jeune 'Melissa' (Carol Linley), vite séduite par la personnalité de 'O'Malley'. Un élément de l'histoire, honteusement dévoilé dans le texte de la jaquette du DVD, apporte une tonalité dramatique au film, mais je n'en dirai pas plus.

Le mari de 'Belle' est joué par Joseph Cotten, qui n'a pas le temps de développer son personnage qui est tué dans une "cantina" par deux anciens sudistes qu'il a mis en colère par son attitude fiéraude alors qu'il a une réputation de lâche.

N'oublions pas l'apparition de Neville Brand et Jack Elam en bandits se faisant passer pour des cowboys, et la présence des employés mexicains du ranch, qui apportent au film un côté "chœur antique" ponctuant les moments forts de l'histoire.

El Perdido est un excellent film, avec des séquences fortes et une psychologie des personnages fouillée, qui se termine comme un drame shakespearien. Une réussite.