Coups de feu dans la sierra

Californie, début du XXème siècle. Steve Judd (Joel McCrea) arrive dans une bourgade où il retrouve son vieil ami Gil Westrum (Randolph Scott). Il le convainc de l'accompagner dans le village minier de Coarsegold pour y récuperer un chargement d'or destiné à la banque. Si Westrum accepte, c'est pour pouvoir voler le magot avec l'aide de son jeune asocié, Heck (Ron Starr)...

Dès le début du film, le ton est donné : alors que Judd arrive en ville, il se fait traiter de "Old timer" par un policier ; quant à son ami Westrum, il gagne sa vie en tenant un stand de tir forain déguisé en Buffalo Bill.

Ainsi, les thèmes récurants de Sam Peckinpah, la vieillesse, le changement, apparaissent dès son deuxième western, Coups de feu dans la sierra (1962). Randolph Scott (dont c'est le dernier rôle) et Joel McCrea ont les cheveux blanc, le personnage de 'Steve' chausse ses lunettes (en cachette) pour lire, et le film joue intelligement du "passé" cinématographique de nos deux acteurs.

Un autre thème, celui du rôle de la femme dans l'Ouest, a certainement causé des sueurs froides aux censeurs : Mariette Hartley joue 'Elsa Knudsen', fille d'un fermier rigoriste (R.G. Armstrong), qui va penser trouver la liberté dans un mariage avec 'Billy Hammond' (James Drury), un mineur. Mais elle découvrira la triste réalité lors de la cérémonie de mariage, dans le saloon-bordel de Coarsegold, où le juge est saoul, les dames d'honneurs sont des prostituées, et où son mari et ses frères ont bien l'intention de se la partager...

Nous avons aussi une interrogation sur l'amitié, la trahison, et le repentir, sans que cela ne verse dans le préchi-précha cher aux américains : la fin du film est symbolique : 'Judd', qui est resté droit et honnête durant toute l'histoire, va se sacrifier, et 'Gil' va-t-il tenir sa promesse envers son vieil ami ?  Peckinpah avait déjà mis en germe dans ce film les éléments qui se retrouveront dans La Horde sauvage  ou Pat Garrett et Billy le Kid...