Il a révolutionné le monde de la cascade.

Enos Edward Canutt nait le 29 novembre 1895 près de Colfax (État de Washington). Après ses études primaires à Seattle, il va travailler dans la ferme familiale, apprenant à chasser, tirer au pistolet et monter à cheval.

Dès 16 ans, il participe à des rodéos et y gagne son surnom de "Yakima" suite à un quiproquo, un journaliste l'ayant confondu avec un cowboy venant de la ville de Yakima. Le jeune homme deviendra quatre fois champion de rodéo, en 1917, 1919, 1920 et 1923.

C'est lors d'une compétition en Californie qu'il met les pieds à Hollywood pour la première fois vers 1910. Il y rencontre des personnalités du monde du spectacle, dont Tom Mix qui va lui obtenir un rôle au cinéma ; Yakima Canutt devient cascadeur dans des westerns, mais va rapidement renouer avec le monde du rodéo au début des années 20 et faire le tour du pays de compétitions en compétitions.

Lors de la Première Guerre mondiale, il dresse des chevaux destinés à l'armée Française, puis s'engage dans la Navy en 1918. Mais une fièvre contractée pendant son service militaire va lui occasionner une altération de ses cordes vocales, désagrément qui lui jouera un mauvais tour quelques années plus tard...

Revenu à la vie civile en 1919, il reprend ses tournées de rodéo, et c'est en 1923 qu'il fait un retour à Hollywood où le producteur Ben F. Wilson lui propose le premier rôle dans une série de westerns. Il sera la vedette d'une dizaine de séries B de 1924 à 1926, et fondera la Yakima Canutt Productions pour laquelle il joue en vedette dans quelques films.

En 1927, son contrat avec Wilson prend fin, coïncidant avec l'arrivée du parlant. À cause de ses cordes vocales abimées, Yakima ne peut plus jouer les jeunes premiers, sa voix rauque le destine alors aux rôles de "vilains" dans les films de la firme Monogram-Lone Star dont il assure également les cascades. C'est lors de cette période qu'il se lie d'amitié avec un jeune premier, un certain   John Wayne, avec qui il va mettre au point une technique pour rendre les bagarres plus dynamiques et spectaculaires.

Car Yakima Canutt est avant tout cascadeur, et va utiliser ses trucs du rodéo pour moderniser la technique. Il va être à l'origine de deux inventions : l'étrier "en T", qui permet au cavalier tombé de sa monture de se libérer avant de se faire trainer, et un dispositif de câbles et de harnais qui seront utilisés lors des scènes d'éjection des cascadeurs hors des charriots.

Il va malheureusement aussi inventer le fameux "Running w", une méthode cruelle qui consiste à faire tomber un cheval en plein galop à l'aide de cables attachés aux jambes de l'animal. Cette pratique est aujourd'hui interdite.

En 1935, Herbert J. Yates regroupe plusieurs studios dont la Monogram-Lone Star et crée la Republic Pictures. Yakima Canutt va devenir le chef cascadeur de la maison de production et va également joué aux côtés de Gene Autry. Il va même devenir "Zorro" à deux reprises : dans Le Retour de Zorro (1937), il remplace John Carroll sous le masque, et dans Zorro's Fighting Legion (1939), c'est Reed Hadley qu'il double.

En 1939, le cascadeur va participer à deux films devenus légendaires : dans Autant en emporte le vent, il double Clark Gable dans la scène d'Atlanta en feu, et dans La Chevauchée fantastique, il assure les cascades et joue un petit rôle (celui d'un Indien).

Le métier de cascadeur n'est pas exempt de danger, et Yakima va avoir son content de plaies et bosses : ainsi, après une cascade dans La Fièvre du pétrole (où il double de nouveau Clark Gable), il doit se faire opérer des intestins, le cheval lui étant tombé sur le ventre. Plus tard il se brise les deux chevilles lors du tournage de Idaho. Ces deux accidents, associés à son âge (il a atteint la cinquantaine) le contraignent à changer de carrière.

C'est ainsi que Yakima Canutt va devenir réalisateur de seconde équipe, chargé principalement de régler les cascades, notamment sur L'Ange et le mauvais garçon (1947), Ivanohé (1952),   Ben Hur (1959), Spartacus  et Les Robinsons des mers du Sud (1960), mais aussi Le Cid (1961), Cat Ballou (1965) ou Quand les aigles attaquent (1968). Ce sont ses deux fils Joe et Tap qui assurent désormais certaines cascades.

Dans les années 70, il ralentit considérablement son activité, mais il règle les bagarres dans Le Solitaire de Fort Humbolt (77). Son nom apparait une dernière fois au générique de Equus (1977).

Yakima Canutt, cowboy, cascadeur et acteur, disparait le 24 mai 1986 à l'âge de 90 ans. Il a révolutionné le monde de la cascade cinématographique et sorti de l'ombre un métier qui donne toute sa saveur aux films d'action...