Un psychopathe dans la Guerre...

Né le 31 juillet 1837 à Dover dans l'Ohio, William Clark Quantrill se destine à être instituteur comme son père. Mais sombrant dans la délinquance, il préfère devenir joueur professionnel.

En 1859, il s'installe à Lawrence au Kansas, où il exerce d'abord comme maître d'école, avant d'être engagé comme cuisinier pour la compagnie de chemin de fer. Au printemps 1861, il est obligé de fuir au Missouri afin d'échapper à une condamnation à mort pour vol de chevaux et meurtre.

Dès le début de la Guerre de Sécession, Quantrill rejoint les rangs des confédérés, mais incapable de se plier à la discipline militaire, il rejoint un groupe de soudards à qui il s'impose rapidement comme chef.

Le gang de Quantrill se rend au Nord, dans le conté de Jackson au Missouri où il sémera la terreur. Parmi ses membres, des tueurs psychopathes comme William Anderson, alias "Bloody Bill", qui collectione les scalps de ses victimes, mais également de futures "célébrités" : les frères James et Younger.

Thomas Ewing, commandant des forces de l'Union au Kansas, décide de mettre fin aux exactions de Quantrill. Pour ce faire, il fait arrêter les épouses et soeurs de certains membres du gang. Mais le bâtiment où sont enfermées les prisonnières s'effondre, causant la mort de cinq d'entre elles.

Quantrill rassemble alors 450 de ses hommes et se dirige vers la ville de Lawrence pour une expédition punitive. La ville est mise à feu et à sang, puis Quantrill se réfugie au Texas (état esclavagiste) où il n'hésite pas à mettre à sac la ville de Sherman.

Bill Anderson finit par être en désaccord avec son chef et quitte le groupe avec Frank James et les frères Younger. En mars 1864, Quantrill est arrêté une première fois mais parvient à s'échapper grâce à son nouveau bras droit George Todd. Mais celui-ci finit lui aussi par quitter le gang en entrainant avec lui une grande partie des hommes.

Au début 1865, Quantrill et le reste de sa troupe se rends dans l'Est, sans doute avec l'intention d'assassiner Abraham Lincoln. Ils sont au Kentuky quand ils apprènent la mort du Président. Surprit dans une ferme, Quantrill, bléssé à la colonne vertebrale, est arrêté avec une grande partie de son gang. Il meurt à la prison de Louisville le 6 jiun 1865.

Au cinéma, les tristes exploits de William Quantrill fûrent l'objet d'un film : L'Escadron Noir, réalisé par Raoul Walsh avec John Wayne et Walter Pidgeon dans le rôle du soudard.

Chevauchée avec le Diable, film de 2001 d'Ang Lee avec Skeet Ulrich et Tobey Maguire conte l'histoire de jeunes hommes enrolés dans le gang Quantrill.

Le massacre de Lawrence marque le début du western Les Massacreurs du Kansas. Quantrill est joué par James Millican.

En BD, un album des "Tuniques Bleues" portant le nom de Quantrill est centré sur les exactions de cet individu, et il apparaît dans les aventures de "Blueberry".