Réalisateur humaniste.

William Augustus Wellman est né le 29 février 1896 à Brookline, dans le Massachusetts ; lors de la Première Guerre Mondiale il sert comme ambulancier puis pilote dans l'Escadrille La Fayette (unité de légionnaires américains venus combatre aux côtés des Français).

William A. Wellman (parfois crédité William Wellman) fût un pionnier du film "réaliste", qui se fait connaître grâce à L'Enemi Public (1931) avec James Cagney. Il est, selon Jean Tulard, un cinéaste "sensible, ouvert aux injustices sociales", dénonçant par exemple le lynchage dans L'étrange incident (1943), ou dépeignant le périple d'un groupe de femmes "parias" (prostituées, filles-mères) parties dans l'Ouest épouser des pionniers dans Convoi de femmes en 1951.

Devant la caméra de Wellman, les Indiens sont affamés suite au massacre des bisons par les Blancs (Buffalo Bill, 1944), la Dépression de 1929 engendre la violence (Wild boys on the road, 1933) et les starlettes dépassent leur pygmalion (Une étoile est née, 1937).

Ses films de guerre sont également teintés de ce réalisme au détriment du caractère héroïque des soldats, que ce soit dans Les Ailes (1927) ou les forçat de la gloire (1945).

La dernière oeuvre de Wellman, C'est la Guerre en 1958, est un film semi-autobiographique où il assure la narration, et qui parle de l'Escadrille Lafayette ; ce sera néanmoins un échec.

William A. Wellman est décèdé le 9 décembre 1975 à Los Angeles.