Forgée par Carlo Ponti.

Sofia Villami Scicolone nait le 20 septembre 1934 à Rome. Fille illégitime de l'ingénieur Ricardo Scicolone, elle grandit à Pozzuoli près de Naples, chez sa grand-mère maternelle, entourée de sa mère Romilla Villani, professeur de piano, et de sa soeur Anna-Maria.

Après la Seconde Guerre Mondiale, la grand-mère transforme le salon familial en café où viennent boire des G.I. En 1950, la jeune Sofia, qui a 14 ans, rêve de devenir professeur d'Anglais, mais sa mère l'encourage à se présenter au concours de Miss Italie qui se déroule à Rome. Elle termine deuxième, mais le jury, impressionné par sa beauté et sa grâce, crée pour elle le prix de Miss Élégance qu'aujourd'hui encore les aspirantes "Miss" italiennes rêvent d'obtenir.

Elle débute dans les romans-photos -genre très populaire dans l'Italie des années 50- sous le pseudonyme de Sofia Lazzaro et obtient de petits rôles dans des films, n'hésitant pas à y paraitre seins nus comme dans Quelles drôles de nuits (1951) ou Deux nuits avec Cléopâtre (1953). Notons toutefois que seuls les spectateurs français auront le plaisir de voir la plastique de la jeune actrice, la censure italienne étant très à cheval sur les principes. Elle est aussi figurante dans Quo Vadis (1951) de Melvyn LeRoy.

En 1952, alors qu'elle tourne Sous les mers d'Afrique, le producteur Goffredo Lombardo la rebaptise Sophia Loren. Mais c'est un autre producteur, Carlo Ponti, qui devient son "pygmalion" : il lui fait signer un contrat de 7 ans et la rend populaire grâce à des films comme L'Or de Naples (1954 - Vittorio De Sica) et Dommage que tu sois une canaille (1954 - Alessandro Blasetti), Pain, amour, ainsi soit-il (1955 - Dino Risi).

Sophia épouse Carlo une première fois en septembre 1957, mais le divorce du producteur d'avec sa précédente femme Giulianna n'avait pas encore été validé par la loi italienne. Convaincu de bigamie, le producteur doit faire annuler cette nouvelle union en 1962. Le couple convole de manière officielle cette fois, le 9 avril 1966. Deux fils naîtront : Carlo, né en 1968, et Eduardo en 1973. Le mariage durera jusqu'au décès de Carlo Ponti le 10 janvier 2007.

En 1955, Carlo Ponti envisage pour sa compagne une carrière internationale : elle pose pour la couverture du magazine "Life" et tourne à Hollywood, notamment  devant les caméras de Henry Hathaway (La Cité disparue - 1957), Carol Reed (La Clé - 1958) , George Cukor (La Diablesse en collants rose - 1960) ou Anthony Mann (Le Cid - 1961).

Le Film L'Orchidée Noire (1958) de Martin Ritt vaudra à Sophia Loren la Coupe Volpi de la meilleure actrice à la Mostra de Venise en 1958. Deux ans plus tard, grâce au film La Ciocciara de Vittorio De Sica, l'actrice obtient le Prix d'interprétation féminine à Cannes ainsi que le David di Donatello et l'Oscar de la meilleure actrice.

Elle devient une des "muses" de Vittorio De Sica (Boccace 70, Hier, aujourd'hui, demain, Les fleurs du soleil, Le Voyage). On la retrouve aussi chez Dino Risi (La Femme du prêtre - 1971), André Cayatte (Vertdict - 1974) ou dans Le Pont de Cassandra (1977) de George Pan Cosmatos.

Cette même année 1977, elle est l'héroïne du film Une journée particulière d'Ettore Scola où elle interprète l'épouse d'un fasciste se liant avec un homosexuel incarné par Marcello Mastroianni. Ce chef-d'oeuvre sera nominé aux Oscars à deux reprises (meilleur acteur et meilleur film étranger) et gagnera un Golden Globe et le César du meilleur film étranger.

'Antoinetta' sera le dernier grand rôle de Sophia Loren qui s'éloigne ensuite peu à peu du cinéma, n'apparaissant plus que sporadiquement à l'écran. On la retrouve dans La Cible étoilée (1978) de John Hough, L'Arme au poing (1979) de Michael Winner, puis elle s'éclipse durant une décennie avant de reparaitre à l'écran dans Samedi, dimanche et lundi (1990) de Lina Wertmüller , Prêt-à-porter (1994) de Robert Altman, Soleil (1997) de Roger Hanin. Son tout dernier rôle est dans le film Nine (2009) de Rob Marshall.

Entre temps, l'actrice s'est muée en femme d'affaires, créant des articles de joaillerie, des parfums, des lunettes à son nom, et publiant des livres de cuisine. 

En 1991, elle reçoit un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa contribution au cinéma international ; quatre ans plus tard elle est récipiendaire du Golden Globe Cecil B. DeMile.

En juillet 2006, elle devient (à 71 ans) le modèle le plus âgé du célèbre calendrier Pirelli. L'année suivante, elle participe au documentaire de Massimo Ferrari, Sofia : Ieri, oggi, domani (Sophia : hier, aujourd'hui, demain) qui revient sur sa vie et sa carrière, avec les témoignages de l'actrice elle-même et d'Ettore Scola, Woody Allen et Claude Chabrol entre autres.

En 2010, Sophia Loren interprète sa propre mère dans la minisérie La Mia casa è piena di specchi, inspirée du livre que sa soeur Anna Maria avait écrit sur sa vie. Ce sera un record d'audiences pour la Rai Uno.

Actuellement, elle est l'égérie de MSC Croisières et inaugure tous leurs nouveaux paquebots.

Notes : La soeur de Sophia Loren, Anna Maria Scicolone, épousa Romano Mussolini, l'un des fils du "Ducce". Leur fille, Alessandra, fit une carrière d'actrice (elle joue au côté de sa tante dans Une journée particulière) et de chanteuse avant de se tourner vers la politique, dans une mouvance proche de celle de son grand-père...