"King of Cowboys"

Leonard Franklin Slye nait le 5 novembre 1911 à Cincinnati (Ohio). La famille emménage en 1919 dans une ferme à Lucasville dans le même État mais le père sera contraint de prendre un travail dans une fabrique de chaussures pour suppléer à la faible production de ses terres.

La famille Slye est portée sur la musique : ils organisent souvent des soirées de "square dance" où ils invitent leurs voisins, et celui que l'on surnomme "Len" y joue de la mandoline et chante ; il devient aussi un spécialiste du "yodeling".

Autre passion du jeune garçon, l'équitation qu'il pratique après que son père lui ait offert un cheval. Ces deux activités lui seront bénéfiques lorsqu'il deviendra une star de l'écran...

Mais en attendant, des difficultés financières poussent le jeune homme à abandonner ses études secondaires pour aider sa famille en travaillant. En 1929, il est embauché par le beau-père de sa soeur ainée, et se rend en Californie pour participer à la construction d'une route. Mais au printemps 1931, l'entreprise fait faillite et le futur Roy Rogers devient cueilleur de pèches pour la société Del Monte à Tulare.

C'est encore une fois sa soeur Mary qui va changer son destin : elle a entendu parler d'une audition organisée pour un programme radiophonique qui recherche des chanteurs. Surmontant sa timidité, et revêtu d'une chemise "western", Leonard est engagé dans le show. Quelques temps plus tard, en août 1931, il rejoint la troupe musicale "The Rocky Mountainers".

Au printemps 1932, Leonard Slye quitte le groupe et fonde avec deux autres chanteurs et musiciens, Tim Spencer et Slimber Nichols, leur propre groupe qui malheureusement sera très vite dissous, chaque protagoniste trouvant des places dans d'autres formations. C'est ainsi que Len rejoint les "Texas Outlaws", alors très populaires sur une station de radio locale.

En 1933, Slye, Tim Spencer et Bob Nolan forment le groupe "The Pionneers Trio". L'année suivante, ils sont rejoint par le violoniste Hugh Farr et prennent le nom de "Sons of the Pionners". Durant l'été 1934, ils connaissent une célébrité croissante, d'abord en Californie, puis dans le reste du pays grâce aux stations de radio qui diffusent leurs prestations. Ils signent un contrat avec la toute jeune compagnie Decca et enregistrent leur premier disque.

Ils apparaissent très vite à l'écran, comme dans Slighty Static de William R. Terhune, et Len va, en solo, jouer dans des films (souvent non crédité au générique) où il pousse la chansonnette. C'est ainsi qu'il côtoie Gene Autry, le plus célèbre "Singing Cowboy" de l'époque, dans un film de 1938. Après la mobilisation d'Autry durant la Seconde Guerre Mondiale, Len va tout naturellement devenir à son tour la vedette, et, après quelques films sous le nom de Dick Weston il opte pour Roy Rogers en hommage à l'acteur Will Rogers.

Très vite, Roy Rogers va devenir l'idole de millions de petits américains : ainsi, ses fans vont suivre les aventures de 'Roy Rogers' dans Under Western Star,  The Carson City Kid ou Romance on the Range. Son réalisateur est presque toujours Joseph Kane, mais il apparait dans L'Escadron noir de Raoul Walsh aux côtés de John Wayne en 1940. Il prête même sa voix à Elmer Feud (pour une séquence chantée) dans un court-métrage de Tex Avery, A Feud There Was (1938) ! Il n'a toutefois pas abandonné les "Sons of Pionners" a qui il offre des rôles dans ses aventures à l'écran, ainsi que dans ses shows radiophoniques puis télévisés.

Il est aussi souvent accompagné à l'écran par George "Gabby" Hayes, et de ses comparses à quatre pattes, le chien Bullett et le cheval Trigger.

Durant plus d'une décennie, Roy Rogers devient l'un des acteurs les plus rentables du cinéma, et sa notoriété est telle qu'il introduit dans son contrat une clause de commercialisation de produits dérivés à son effigie : des bandes dessinées, des livres, des "action figures" et bien évidement des disques sont vendus par millions, et il devient, après Walt Disney, la deuxième personnalité du cinéma à gérer son nom en tant que "marque déposée".

À noter que, bien que l'acteur soit très peu connu des français, certains de ses films sont sortis dans notre pays, comme Crépuscule (alias Under Western Stars) -1938, L'Amour est une mélodie - 1938, Le Fils du visage pâle - 1952, Ne tirez pas sur le bandit - 1959.

Côté vie privée, alors qu'il était encore Leonard "Len" Slye, il rencontre Grace Arline Wilkins en 1933 et l'épouse deux ans plus tard à Roswell (Nouveau-Mexique). Le couple adopte une petite fille, Cheryl Darlene, en 1941, puis, deux ans plus tard nait Linda Lou. Le 1er novembre 1946, Arline donne naissance à un fils, Roy Jr, mais meurt peu après de complications dues à l'accouchement.

En 1947, Roy Rogers épouse l'actrice Dale Evans, qui donne naissance en 1950 à une fille, Robin Elizabeth, atteinte du syndrome de Down, qui mourra avant d'atteindre sa deuxième année. Plus tard, le couple adoptera de nombreux enfants, et se consacrera à des actions caritatives en faveur de l'enfance défavorisée.

Durant les années 50, Roy Rogers abandonne le cinéma et continue sa carrière à la radio et à la télévision.

À la fin des années 60, il fonde le Roy Rogers Western Museum à Apple Valley (Californie). Il apparait dans un dernier film, Mackintosh and T.J (Marvin J. Chomsky) en 1975, et consacre la fin de sa vie à l'enregistrement de compilations de chansons country avec les stars du genre comme Ricky Van Shelton, Kathy Matteam ou Willie Nelson.

Il tourne une dernière fois pour le petit écran dans un double épisode de L'Homme qui tombe à pic qui réunit les vedettes de westerns télévisé.

Celui qui était surnommé outre-Atlantique "King of the Cowboys" décède le 6 juillet 1998 à Apple Valley en Californie.