Celui qui tua une légende...

Robert Newton Ford nait le 31 janvier 1862 dans le Comté de Ray au Missouri. On sait peu de choses sur lui, sinon qu'il vouait une grande admiration pour Jesse James depuis sa plus tendre enfance.

Il rencontre son idole en 1880. C'est son frère, Charley Ford, qui a déjà fait un "coup" avec les frères James, qui présente Bob à Jesse. Celui-ci, qui voit son gang se réduire comme peau de chagrin du fait des arrestations, des morts violentes ou des départs, accepte l'arrivée du jeune homme. Les deux frères participeront à des hold-up.

En novembre 1881, Jesse s'installe avec sa famille à Saint-Joseph (Missouri) pour se faire oublier quelques temps. C'est là que les deux frères Ford, sous le prétexte d'un futur "coup", le rejoignent. On sait qu'en fait, ils avaient l'intention de le livrer contre la récompense de 10 000 $ proposée par le Gouverneur Crittenden pour l'arrestation du bandit.

Jesse James apprend au matin du 3 avril 1881 par le journal l'arrestation trois mois plus tôt d'un membre de son gang, Dick Liddle. Selon ce que dira Bob Ford plus tard, James l'aurait soupçonné d'avoir su pour l'arrestation de Liddle.

Après le petit-déjeuner, Jesse James, qui ne se séparait jamais de ses armes, jette ses pistolets sur son lit devant les frères Ford, puis prétexte un tableau poussiéreux pour leur tourner le dos. Était-ce bravade de sa part ? Toujours est-il que Bob lui tire une balle dans la tête, le tuant quasi instantanément.

Après le meurtre, les deux frères quittent la maison en courant et se rendent au bureau du télégraphe pour envoyer un message au Gouverneur Crittenden.  Ils se laisseront ensuite arrêter. Condamnés à mort, ils seront grâciés par le Gouverneur mais n'obtiendront qu'une partie des 10 000 $ promis.

Charley Ford se suicide en 1884 mais Bob va gagner sa vie en se faisant photographier avec l'arme ayant servie à tuer Jesse James. Il va aussi rejouer son geste criminel lors de spectacles mais cette prestation ne sera que peu appréciée. On le retrouve plus tard propriétaire d'un établissement de jeux à Walsenburg (Colorado), puis il va devenir tenancier de saloon dans des villes minières.

Le 8 juin 1892, Bob Ford est abattu à Creede dans le Colorado par Edward O'Kelly, qui voulait venger Jesse James.

Au cinéma, deux films seulement mettent en "vedette" le tueur du légendaire Jesse James : Bob Ford est interprété par John Ireland dans le premier film de Samuel Fuller J'ai tué Jesse James (1949), alors que dans L'Assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford (2007 - Andrew Dominik), c'est Casey Affleck qui, dans la peau de Bob Ford, tire sur Brad Pitt /Jesse James.

Dans Le Brigand bien-aimé (1939 - Henry King), c'est John Carradine qui joue le personnage de Bob Ford, alors que dans le remake de Nicholas Ray, c'est Carl Thayler qui interprète Robby (?) Ford.

Dans Le Gang des frères James, réalisé par Walter Hill, ce sont des fratries d'acteurs qui interprètent les James et les Younger (respectivement les Keach et les Carradine). Il est donc normal que deux frères, Christopher et Nicholas Guest, jouent Charley et Bob Ford.

Et pour finir, une curiosité : dans l'épisode 22 de la saison 4 de La Petite Maison dans la Prairie, intitulé "Une décision difficile", les frères James, Frank (John Bennett Perry) et Jesse (Dennis Rucker) font halte à Walnut Grove où il prennent en otage la jeune Mary Ingalls. À la fin de l'épisode, alors que les habitants de la ville célèbrent à l'église la fin - heureuse, bien sûr - de l'aventure, l'image s'attarde sur un jeune garçon dont on apprend qu'il s'appelle "Robert Ford"...