Shakespearien... et "Elizabethain"...

Richard Walter Jenkins nait le 10 novembre 1925 à Pontrydyfen (Pays de Galles), dans une famille de mineurs. Douzième d'une fratrie de treize enfants, il perd sa mère à l'âge de deux ans et est élevé par sa soeur ainée et son mari.

Le jeune Richard est un très bon élève et se passionne pour la poésie et l'écriture. Mais à seize ans, il doit interrompre sa scolarité pour trouver du travail ; c'est l'un de ses anciens professeurs, Philip Burton, qui, en l'adoptant, va lui permettre de continuer ses études.

Richard Burton débute sur les planches en 1943, et au cinéma en 1949, mais c'est en 1952 qu'il accède à la célébrité avec le film Ma cousine Rachel de Henry Koster, qui lui vaudra une nomination aux Oscars. Il retrouve le même réalisateur pour La Tunique (1953), avant d'être au casting du Jour le plus long de Ken Annakin.

Sur le tournage de Cléopâtre (1963) de Joseph L. Mankkievicz, il s'éprend de la volcanique Elizabeth Taylor, au point de l'épouser le 15 mars 1964. Une union orageuse qui durera dix ans, avant un premier divorce en 74 et un remariage éphémère de 1975 à 1976.

Car Richard Burton a une vie privée des plus chaotiques, marquée par l'alcool et les femmes (il se mariera cinq fois). Cela ne l'empêchera pas de mener une riche carrière, que ce soit au théâtre ou au cinéma. Ainsi, il est à l'affiche de Zoulou, La Nuit de l'iguane ou Becket. Il partage la vedette avec Liz Taylor dans Le Chevalier des sables, mélodrame ennuyeux de Vincente Minnelli en 1965, mais aussi de Qui a peur de Virginia Woolf ? en 1966, et de La Mégère apprivoisée en 1967.

Burton est soldat dans Quand les aigles attaquent (68), Le Cinquième commando (71 - Hathaway), ou Les Oies sauvages d'Andrew V. McLaglen en 1978. Il interprète Henry VIII dans Anne des milles jours et le rôle-titre  dans L'Assassinat de Trotsky, mais il fait aussi des incursion dans le fantastique avec L'Exorciste 2 - L'Hérétique ou l'excellent La Grande menace aux côté de Lino Ventura et  Lee Remick.

La dernière apparition de Richard Burton au cinéma est dans 1984, adaptation du roman de George Orwell par Michael Radford. Alors qu'il devait commencer le tournage du film Les Oies sauvages 2, il décède d'une hémorragie cérébrale le 5 aout 1984 à Céligny en Suisse. Il y est enterré à côté de l'écrivain Alistair McLean, auteur des romans "Les Canons de Navarone" et "Quand les aigles attaquent".