Acteur international.

Né Carl Adolf von Sydow le 10 avril 1929 à Lund en Suède. Son père Carl Wilhelm von Sydow est ethnologue et professeur d'islandais et sa mère, la baronne Greta Rappe, est institutrice. Très jeune, le futur Max von Sydow est attiré par le théâtre et fonde une troupe amateur dans son école.

Il étudiera à l'Académie royale d'art dramatique de Stockholm avant d'entrer au théâtre Malmoe que dirige Ingmar Bergman. En 1951 il épouse l'actrice Kerstin Olin qui lui donnera deux fils, Claes et Henrik. Le couple divorcera en 1979.

Max von Sydow débute au cinéma en 1949 et devient un des acteurs fétiches de Bergman qui le rendra célèbre grâce au film Le Septième sceau en 1957. Il l'emploie à plusieurs reprises, notamment dans Les Fraises sauvages (1957) ou La Source (1959).

Dès les années 60, l'acteur suédois entame une carrière internationale. Il faut dire qu'outre un physique avantageux, il est polyglotte : dès son plus jeune âge il a appris l'allemand et l'anglais, mais également l'italien, l'espagnol, le français, le danois et le norvégien. C'est sans doute cette facilité linguistique qui lui permettra d'entrer dans les rôles les plus divers.

Ainsi, en 1965, il sera nul autre que 'Jésus Christ' dans La Plus grande histoire jamais contée de George Stevens. Il joue ensuite un colonel soviétique dans La Lettre du Kremlin (John Huston - 1969).

Max von Sydow ne délaisse pas le cinéma suédois, toutefois : dans Le Nouveau monde (1971) de Jan Troell, il interprète un émigrant dans l'Amérique du 19ème siècle. Il continue également de jouer pour son ami Bergman : L'Heure du loup (1967), Une passion (1969), Le Lien (1971).

Dans les années 70, l'un de ses rôles les plus célèbres est celui du 'Père Merrin' dans L'Exorciste (1973) réalisé par William Friedkin.

Après avoir interprété un jardinier post-apocalyptique dans New York ne répond plus (1975), il est l'antagoniste de Robert Redford dans Les Trois jours du Condor (1975) de Sidney Pollack, fait partie du casting des films Cadavres exquis de Francesco Rosi et Le Désert des Tartares de Valerio Zurlini, tout deux sortis en 1976.

En 1980, il reprend son rôle du 'Père Merrin' dans L'Exorciste 2 de John Boorman avant de devenir le terrifiant 'Empereur Ming' dans Flash Gordon de Mike Hodges.

L'année suivante, il est un officier allemand dans À nous la victoire de John Huston, puis interprète un roi dans Conan le barbare (1982) de John Milius, puis devient 'Blofeld' dans Jamais plus jamais (1983), ultime aventure de James Bond avec Sean Connery.

Après avoir joué dans Dune (1984) de David Lynch, Max von Sydow fera une incursion dans l'univers de Woody Allen avec Hannah et ses sœurs (1986), hommage à Bergman.

L'acteur n'a aucun à-priori, il s'intègre dans tous les genres : il tourne pour Wim Wenders (Jusqu'au bout du monde, 1991), interprète le diable lui-même dans Le Bazaar de l'épouvante (1993) de Fraser C. Heston, se perd dans le "nanar" historique Vercingétorix (2001) de Jacques Dorfmann, avant de jouer devant les caméras de Steven Spielberg (Minority Report - 2002).

On le retrouve aussi bien chez Dario Argento (Le Sang des innocents - 2001) que chez Martin Scorcese (Shutter Island - 2010) ou J.J. Abrams (Star Wars Épisode VII : Le Réveil de la Force -2015). Il joue même dans Un homme et son chien (2009) de Francis Huster et dans Oscar et la dame rose (2009) d'Éric-Emmanuel Schmitt. Son tout dernier rôle est celui d'un amiral russe dans Kursk (2018) de Thomas Vinterberg.

Von Sydow ne boude pas non plus la télévision : dès les années 50, il apparait dans des productions suédoises, généralement réalisées par Igmar Bergman. Après quelques décennies, il revient au petit écran dans les années 80 et 90 notamment dans un épisode des Aventures du jeune Indiana Jones dans lequel il interprète 'Sigmund Freud'. On le retrouve ensuite dans des téléfilms comme Entretien privé (1996) de Liv Ullman, La Princesse et le pauvre (1997) de Lamberto Bava, il joue dans la mini-série Nuremberg (2000) d'Yves Simoneau, dans des épisodes de la série Les Tudors en 2009, et prêtera même sa voix à un épisode des Simpson. Sa dernière prestation télévisuelle est dans la cultissime série Game of Thrones où il est 'La Corneille a trois yeux'.

En 2002, l'acteur suédois obtient la nationalité française, et sera fait chevalier de la Légion d'honneur en 2012.

Max von Sydow s'éteint le 8 mars 2020 à l'âge de 90 ans. Il laisse une veuve, la productrice Catherine Brelet, qu'il avait épousé en 1997.