Le Colonel Mortimer

Né Clarence Leroy Van Cleef, Jr, le 9 janvier 1925, il fait une première apparition marquante dans Le Train Sifflera Trois Fois, de Fred Zinneman. Suivent de nombreux seconds, voire troisièmes rôles, dans des films noirs ou des westerns où il est le plus souvent tué dans les premières minutes du film (Réglements de Comptes à OK Corral), quand il n'est pas molésté par John Wayne lui-même dans L'Homme qui tua Liberty Valance.

Suite à un accident de voiture, il abandonne momentanément le cinéma pour se lancer dans la peinture. C'est Sergio Leone qui le remet littéralement en selle dans Et pour quelques dollars de plus, suivi de Le Bon, La brute et Le Truand,  films qui lui ouvre les portes du western spaghetti, avec entre autres les deux opus de Sabata.

Son physique particulier, nez en bec d'aigle et regard perçant, attira l'attention du dessinateur Morris qui en fit son "Chasseur de Primes" dans l'album éponyme de Lucky Luke.

A noter qu'il reprendra le rôle de Chris dans La Chevauchée des 7 Mercenaires, troisième film de la franchise initiée par le chef-d'oeuvre de Sturges.

Il devient dans les années 80 le héros d'une éphémère série TV kitch, L'Homme au Katana, au pitch voisin de Kung Fu : Un occidental ayant un passé de ninja traverse les Etats-Unis à la recherche de sa fille. Dans le même temps, il apparaît dans une pub pour les garages "Midas" dans le rôle d'un pistoléro. 

Lee Van Cleef disparaît le 16 décembre 1989, à 64 ans.