Vieilles canailles !

À peine arrivé à Bell City, Harry Holland (Kirk Douglas) participe à une partie de poker qu'il remporte. Mais l'un des joueurs, Reggie Bell (Derek McGrath), fils-à-papa prétentieux, l'accuse de tricherie et de vol. Le shérif intervient, mais Holland tue ce dernier dans la fusillade qui s'ensuit.

Réfugié dans l'hôtel, notre héros prend en otage Bess (Alexandra Batesdo), une actrice avec qui il ne tarde pas à sympathiser (et même plus...). Mais pendant ce temps, l'adjoint du shérif, craignant un lynchage, part chercher le seul homme capable de convaincre Holland de se rendre : son vieil ami Sam Starrett (James Coburn).

Téléfilm réalisé par Steven Hilliard Stern, Le Duel des héros oscille entre western crépusculaire, hommage au genre et parodie. Ainsi, nos deux personnages principaux sont des "vieux de la vieille",  pistoléros blanchis sous le harnais, avec leurs failles et leurs fragilités.

Il est amusant d'entendre un gamin, au début du film, dire à Douglas qu'il n'est pas "trop vieux " pour arrêter une diligence dont les chevaux se sont emballés ! Il a d'ailleurs une jolie scène avec l'enfant, où il tente de le convaincre que Billy le Kid n'était qu'un petit c*** inculte.

De son côté, Coburn interprète un ancien shérif réputé qui a sombré dans l'alcool pour oublier les hommes qu'il a tué. La façon dont il est "emmené" à Bell City contre son gré est amusante, tout comme sa réaction lorsque Douglas l'invite à "discuter autour d'un whisky" !

Alexandra Batesdo joue le "classique" rôle de la prisonnière prenant fait et cause pour son geolier, avec pour originalité de déclamer du Shakespeare pour divertir 'Holland'.

Autour du trio, Graham Jarvis en shérif-adjoint malin et humain, Derek McGrath en odieux notable manipulateur et lâche, et Graham McPherson en directeur de journal courageux.

Je ne "spoilerais" pas la fin bien entendu, je dirais juste qu'elle est si prévisible que cela gâche un peu le plaisir qu'on a eu à voir ces deux escogriffes de Douglas et Coburn dans leur unique film en commun.

Les fans de westerns s'amuseront à repérer les clins d'œil à des "classiques" comme La Chevauchée fantastique, Le Dernier train de Gun Hill (avec Douglas !) ou  3H10 pour Yuma. Ultime hommage, la dernière image laisse entendre, à la manière de Peckinpah, que "The times are changing"...

Sympathique mais pas indispensable, Le Duel des héros fait passer une heure et demi en compagnie de deux acteurs qu'on aime, ce qui n'est pas mal tout compte fait.