Lucky Luke vs Roy Bean.

Après la Guerre de Sécession, le Texas connait une autre guerre, qui oppose les éleveurs de bétail aux fermiers. C'est dans ce contexte que Cole Hardin (Gary Cooper), qui traverse le pays pour se rendre en Californie, est arrêté pour vol de cheval.

Amené devant le juge Roy Bean (Walter Brennan), il va sauver sa peau en profitant de la passion de ce dernier pour l'actrice anglaise Lily Langtry, en lui faisant croire qu'il peut lui remettre une mèche de cheveux de son idole.

Alors qu'il s'apprête à repartir, Cole va se retrouver impliqué dans le conflit entre les éleveurs et les pionniers, pour les beaux yeux de Jane-Ellen (Doris Davenport), fille d'un modeste agriculteur en bute aux malversations des amis de Bean. 

Le Cavalier du désert de William Wyler, outre un titre français fantaisiste, offre un début assez déroutant, entre le drame et le gag : ainsi, après le lynchage d'un fermier, nous assistons à une scène où le croque-mort visiblement empressé mesure un Gary Cooper en attente de jugement !

Et que dire de l'amitié naissante entre notre héros et Roy Bean, qui se consolide autour d'une "murge" à grand renfort de "Spécial Langtry" (un tord-boyau concocté par le juge) à l'issue de laquelle nos deux compères dorment dans le même lit !

La suite se montrera beaucoup moins drôle, avec un incendie et le meurtre du père de l'héroïne, et Cole qui cette fois va réellement prendre partie après avoir tenté de réconcilier les deux factions.

Si le mélange des genres déroute en premier lieu, il sert plutôt bien le film, surtout quant à la personnalité du juge Roy Bean joué par Walter Brennan qui gagnera un Oscar pour l'occasion : à la fois impitoyable et infantile, roublard et naïf, il berne et se fait berner par le héros, l'amitié entre les deux hommes étant teintée de défiance réciproque. 

Le final, qui se déroule dans une salle de théâtre, est plutôt original, symbolisant le côté "théâtral" de la personnalité du juge.

Le Cavalier du désert est un agréable western, où cohabite une ambiance à la "Lucky Luke" et un sous-texte dramatique bien géré.

Note : Le juge Roy Bean a fait l'objet d'un post dans la rubrique "Légendes et réalité de l'Ouest": pour le lire, cliquez ici !