Bataille légendaire

Surnommée aux U.S.A. "Custer's Last Stand" ("L'Ultime Résistance de Custer") , cette bataille opposa les 647 hommes du 7ème régiment de cavalerie du lieutenant-colonel George Armsrong Custer et une coalition de Cheyennes et de Sioux menés par Crazy Horse, Gall et  Lame White Man ; il s'agit de la plus célèbre des batailles ayant eue lieu lors de la Guerre des Black Hills.

Le contexte :

En 1874, George Armstrong Custer conduit une expédition dans les Black Hills, dans la réserve des Sioux Lacotas, au cours de laquelle des gisements aurifère sont découvert, entrainant très vite une ruée dans la région. Seulement, ce territoire est considéré comme sacré par les Indiens, qui refusent de le vendre aux autorités. En novembre de la même année, le général Terry lance un ultimatum : les Sioux sont sommés de quitter le territoire, par la force s'il le faut, avant le 31 décembre.

Au printemps suivant, le gouvernement américain envoie ses troupes contre les Indiens : c'est le début de la Guerre des Black Hills. Custer fait parti des millitaires impliqués dans le conflit.

La bataille :

Le 25 juin 1876, George Armstrong Custer conduit une attaque sur un camp de Sioux et de Cheyennes d'environs 6 000 personnes (dont 1 500 guerriers) près de la Little Big Horn River. Custer a divisé son armée en trois : le commandant-major Marcus Reno et trois compagnies devront attaquer par le sud, le capitaine Frederick Benteen et trois autres compagnies prendra par le centre et Custer, à la tête de cinq bataillons, attaquera par le nord.

Alors que les troupes de Reno attaquent un groupe d'Indiens, ceux-ci ripostent et les repoussent vers une forêt. Reno, sans doute peu au fait des échauffourés en milieu boisé, va donner des ordres contradictoires. Au même moment, Custer, qui se trouve sur une colline, ne peut voir ce qui se passe. Il subdivise sa troupe en deux, afin de trouver un gué pour atteindre le camp. Mais les Indiens attaquent à ce moment là, et les deux parties sont très vite submergées.

Pendant ce temps, Reno parvient à rejoindre Benteen, mais les deux hommes se replient plutôt que de monter au secours de Custer. Celui-ci et 267 de ses soldats trouveront la mort après une bataille acharnée. Les Sioux, qui ont toujours respecté celui qu'ils surnommaient "Longs-cheveux", ne le scalpèrent pas.

Lors d'une comission d'enquête en 1879, Benteen et Reno témoignèrent que "C'aurait été suicidaire de tenter de rejoindre les 5 compagnies de Custer".

En 2003, un monument érigé en l'honneur des guerriers Indiens est innauguré par des descendants de Custer et des chefs indiens présents lors de la bataille.

Impact culturel :

En moyenne, un millier de livres consacrés à Little Big Horn et aux acteurs de la bataille sortent chaque année aux États-Unis.

Beaucoup de films évoquent cet événement, soit de manière direct : La Charge fantastique, Custer, l'Homme de l'Ouest, Little Big Man, soit indirectement : Le Massacre de Fort Apache (évocation de la bataille), Le Dernier Samouraï, Windtalkers, La Nuit au musée.

Le sculpeur Ousman Sow avait réalisé une reconstitution de la bataille, qui obtint un grand succès lors de son exposition sur le Pont des Arts en 1999.