À la rencontre d'un pays.

Au début du 19ème Siècle, la nation américaine est encore jeune et son territoire pour une grande partie inexploré. Thomas Jefferson, troisième président des États-Unis, souhaite monter une expédition afin de cartographier le pays, répertorier la faune et la flore, connaitre les tribus amérindiennes et surtout créer une route commerciale vers le Pacifique.

Déjà, en 1793, l'explorateur Alexander McKenzie avait atteint le Pacifique en passant par les Montagnes Rocheuses. Il faut dire que l'immensité de ces terres qui s'étendent dans le nord-ouest suscite bien des interrogations, voire des  fantasmes : on prétend ainsi que les mammouths y vivent encore, aux pieds de volcans. Mais le plus important était la croyance en l'existence d'un fleuve partant de la région du Missouri et se jettant dans l'Océan Pacifique. En 1803, année même où la Louisianne est achetée aux français, le président Jefferson parvient à convaincre le congrès de débloquer une subvention de 2 500 $ afin de monter une expédition qui partirait de l'est et rejoindrait l'ouest par les fleuves, en particulier le Missouri.

C'est le président lui-même qui propose à son aide de camps, le capitaine Meriwether Lewis, d'être le chef d'expédition : celui-ci va désigner le lieutenant William Clark, cartographe et expert en navigation fluviale, comme bras droit.

Dès sa nomination, Lewis va consulter les documents fournis par les trappeurs et les commerçants qui se sont aventurés dans l'Ouest. Il va également faire construire un "keelboat", un bateau à quille.

Lewis et Clark vont rassembler 45 hommes, dont 21 soldats. Le reste du groupe sera constitué de trappeurs, de chasseurs et de bateliers. On rassemble également du matériel, des armes, des cadeaux pour les Indiens, de la nourriture et aussi un canon à air comprimé destiné à effrayer d'éventuels guerriers hostiles. Le voyage devant commencer en 1804, la troupe prend ses quartiers d'hiver le 13 décembre 1803 dans l'Illinois.

Officiellement appelée "Corps of Discovery", l'expédition durera en tout 2 ans, quatre mois et dix jours. Les rencontres avec les différentes tribus - certaines complétement inconnues des Blancs - seront presque toutes amicales ; même si parfois le premier contact se transforme en déploiement de force (de part et d'autre), il n'y aura qu'un seul combat en juillet 1804 contre des Pikunis.

Il est d'ailleurs notable qu'un seul membre de l'expédition mourut durant le voyage : le sergent Charles Floyd décède d'une appendicite aigüe le 20 août 1804. L'endroit où il est enterré sera baptisé "Floyd Bluff".

Durant leur périple, Lewis et Clark rencontrèrent des trappeurs et des blancs qui vivaient auprès des Indiens, et qui leur servirent d'interprètes. Ces hommes étaient pour la plupart des canadiens français : Georges Drouillard, Pierre Cruzette, ou Jacques Labiche. Mais le plus célèbre d'entre eux fut Toussaint Charbonneau, un "coureur des bois" dont l'épouse Sacagawea, sera d'une grande aide. Elle donnera d'ailleurs naissance à son fils lors de l'hiver 1805, le bébé devenant le plus jeune membre de l'expédition.

Curieusement, ce sont certains soldats qui causèrent le plus de soucis à Lewis et Clark : des désobéissances, des saouleries et une tentative de désertion se produisirent la première année. Les peines étaient très sévères : une centaine de coups de fouet et/ou la mise à l'écart du fautif qui se retrouvait dans un groupe subalterne.

L'expédition, faite en grande partie par voie fluviale, avec le "keelboat" et plusieurs canoés, permettra de découvrir les affluents du Missouri, ainsi que des rivières inconnues des Blancs, et la rencontre avec les  Shoshones, Têtes-Plates, Nez-Percés et Mandans. En tout une cinquantaine de tribus amérindiennes seront découvertes et identifiées. Des forts et des campements établis à l'allée deviendront des étapes lors du retour.

178 plantes et 122 espèces et sous-espèces animales furent découvertes, et parmi elles le chien de prairie, le grizzly, le proghorn, le pic de Lewis, le tétras des armoises ou le cygne trompette.

Cette expédition, à l'instar de l'ouverture de la Frontière, deviendra l'un des mythes fondateurs de la conquête de l'Ouest et un jalon dans l'Histoire de l'Amérique moderne.

À l'écran, l'expédition inspirera un film, Horizons lointains (1955), de Rudy Maté, avec Fred Mac Murray dans le rôle de Lewis et Charlton Heston dans celui de Clark.

Beaucoup plus récemment, dans Une nuit au musée (2006), Ben Stiller se lie d'amitié avec les figures de cire de Lewis (Martin Christopher), Clark (Martin Sims) et Sacagawea (Mizuo Peck).

Mais c'est surtout à la télévision que cette aventure est racontée : depuis The Girl who walked the West en 1967 jusqu'à Lewis & Clark : Great Journey West, téléfilm diffusé sur la National Geographic Television en 2002, l'équipée est déclinée en épisode de série documentaire et en "docufiction". il est à noter que certains films mettent l'accent sur Sacagawea, l'épouse de Charbonneau, qui semble avoir préfigurée les aventurières de l'Ouest, et dont je pense retracer bientôt la vie dans cette rubrique.

P.S : Lors de mes recherches sur le Net, j'ai appris l'existence d'un jeu de société, "Lewis & Clark", qui propose à chaque joueur de constituer et de conduire sa propre expédition jusqu'à la Cote Ouest des États-Unis.