Cagney, petit "dur".

Tom Powers (James Cagney) et son ami Matt Doyle (Edward Woods) ont grandis en faisant les quatre cent coups, et sont naturellement devenus des hommes de main du bootleiger Paddy Ryan (Robert O'Connor) lors de la prohibition.

Chapeautés par Nail Nathan (Leslie Fenton), les deux hommes vivent dans ce milieu violent et dangereux comme des poissons dans l'eau, malgré les remontrances de Mike (Donald Cook), le frère de Tom.

Après la mort accidentelle de Nathan, une bande rivale tente de faire plier Paddy, et Matt sera tué lors du  conflit. Tom n'aura de cesse de venger son ami.

L'Ennemi public est un film de William A. Wellman sorti en 1931, contant quasiment "à chaud" la vie d'un petit gangster. Premier film mettant en vedette James Cagney, celui-ci marque déjà le genre de son physique rablé et de sa diction agressive, interprétant un personnage constamment sur le qui-vive, capable de péter les plombs sans raison - la scène où il va tuer le cheval de Nathan, responsable de sa mort * - et mal embouché.

Autour de lui, Woods en ami fidèle, Murray Kimmel en receleur mielleux, Beryl Mercer en mère courage et Jean Harlow qui semble n'être là que pour jouer la "blonde de service", tant son rôle est mal intégré au récit.

L'Ennemi public est plus réaliste que Les Fantastiques années 20 de Walsh, qui présentait une prohibition du côté "glamour", alors que ce film de Wellman dépeint ce que c'était vraiment : des voyous à la limite de la psychopathie qui préféraient l'argent facile au travail honnête.

* Les chevaux paient un lourd tribu à la mafia dans les films !