"Vous les femmes..."

Un groupe de malfrats évadés du pénitencier de Carson City (Nevada) cherche refuge dans un hameau perdu dans les montagnes de Californie. L'endroit n'est habité pour le moment que par des femmes, les hommes étant parti prospecter de l'or. C'est James Canfield (Glenn Ford) qui a guidé ses compagnons d'infortune, dans le but de retrouver un magot caché.

Se présentant tout d'abord comme des chercheurs d'or égarés, ils sont démasqués par Marcia Stodart (Gene Tierney) qui a vu les fers à leurs chevilles. La doyenne des villageoises, "Granny" (Ethel Barrymore) décide de les garder enfermés sans une cabane momentanément vide en attendant le retour des hommes.

Mais l'incendie accidentel d'une grange va changer la donne : les cinq bandits vont se démener pour sauver le bétail, ce qui assouplira leur condition de détention. Néanmoins, "Granny" se montre méfiante tandis que Canfield se rapproche de Marcia, fiancée à l'homme qui l'a envoyé en prison...

Réalisé par Michael Gordon d'après une histoire vraie, L'Enigme du Lac Noir est une série B mêlant western et film noir avec en prime de jolis portraits de femmes de l'Ouest sans peur et -presque - sans reproche.

Le suspens est plaisant, 'Canfield' est suffisamment ambigu, tout comme sa relation avec 'Marcia', mais d'autres personnages sont tout aussi passionnants à voir évoluer, comme 'Johnny Greer' (Zackary Scott), inquiêtant à souhait, ou 'Rachel' (Ann Dvorak), vieille fille aigrie qui va "craquer" pour lui. Ethel Barrymore tire quant à elle son épingle du jeu en "matriarche" au caractère bien trempé.

Mention spéciale également à 'Clyde Maxwell' (Richard Hylton), le plus jeune des malfrats, qui cache derrière son physique angélique une personnalité très dangereuse.

Ce film  est pour moi une agréable surprise, de par son thème assez original et son traitement, quasiment parfait.