Associé de Spielberg

John Towner Williams est né le 8 février 1932 à New York ; fils d'un percussionniste professionnel qui travaille à CBS-Radio, il baigne très tôt dans l'univers musical, apprenant le piano à 7 ans puis le trombone, le tuba et la trompette.

John Williams dirige son propre groupe de jazz à 15 ans et à 19 ans il compose sa première oeuvre, une sonnate pour piano. Il n'a néanmoins pas l'intention de devenir compositeur.

Il poursuit ses études à l'UCLA puis au Los Angeles City College avant de s'inscrire à la Julliard School de New York où il se perfecionne en piano. Il retourne ensuite en Californie où il devient pianiste de studio, accompagnant les séries TV (Peter Gunn) ou les films (Certains l'aiment chaud).

John Williams se lie d'amitié avec Bernard Herrmann, le compositeur attitré d'Hitchcock, et à 24 ans il devient arrangeur pour la Columbia, puis pour la 20th century Fox et travaille pour les compositeurs de "l'âge d'or d'Hollywood", comme Dimitri Tiomkins, les frères Newman ou Franz Waxman, mais également pour Vic Damone, Doris Day ou Mahalia Jackson.

Il compose également pour des séries TV : Alcoa Premiere (1961), Guilligan's Island (1964), Lost in space (1965). Ses premiers travaux de composition pour le cinéma sont pour Comment voler un million de dollars en 1956, Daddy-O et Because they're young en 1960.

En 1971, Williams obtient un premier Oscar pour son adaptation des musiques de la comédie musicale Un violon sur le toit. S'il a composé pour nombre de films catastrophe des années 70 (L'Aventure du Poseidon, Tremblement de terre, La Tour infernale), c'est son travail sur la BO de Reivers (1969) et Images (1972) qui éveille la curiosité de Steven Spielberg qui prépare son premier long-métrage, Sugarland Express (1974).

Les Dents de la mer (1975), deuxième collaboration des deux hommes, offrira à Williams son second Oscar, et il deviendra le compositeur préféré du réalisateur ; mais il officie aussi pour George Lucas (la saga Star Wars) ou Richard Donner (Superman).

Dans les années 90, John Williams songe à prendre sa retraite après les BO de Jurassic Park et La Liste de Schindler (1993), mais il va continuer à composer : Nixon (1995), Sept ans au Tibet (1997), Il faut sauver le soldat Ryan (1998), Les Cendres d'Angela (1999)... Toujours actif dans les années 2000, notament avec la saga Harry Potter dont il a signé la musique des trois premiers opus, John Williams est un compositeur "symphonique" donnant à ses oeuvres une dimention grandiose.