Père, protecteur, oncle... Les visages du "Duke" auprès des jeunes.

John Wayne, c'est le héros de l'Amérique, le cowboy droit dans ses bottes, le militaire irréductible, le flic incorruptible. Est-ce pour cette raison qu'il interpréta dans sa carrière un père ou un protecteur pour des  garçons et filles de tout âge ?

En effet, lorsque l'on étudie de plus près sa filmographie, on s'aperçoit qu'il a partagé l'affiche avec de jeunes acteurs avec qui il développe à l'écran une relation tendre et parfois drôle, dans une optique d'humanisation d'un personnage souvent "dur".

Le tout premier de ces films semble être Sous le soleil d'Arizona (1934), dans lequel celui qui n'était pas encore le Duke doit protéger une orpheline héritant d'un gisement de pétrole. Mais parmi ses films les plus connus de ses débuts figure Le Fils du désert (1948) où, hors-la-loi en fuite, il doit s'occuper du plus jeune protégé de sa carrière, un bébé. Autre oeuvre entrant dans cette catégorie : Hondo, l'homme du désert (1953) : John Wayne y interprète le rôle-titre, un éclaireur de l'armée qui va rencontrer une jeune veuve (Geraldine Page) et son fils (Lee Aaker) dont il va devenir le "héros". Bien sûr, il n'est pas le premier à inspirer l'admiration d'un enfant dans un western : un an plus tôt, Alan Ladd avait fait de même dans L'Homme des vallées perdues. Mais en l'occurrence, l'honneur est sauf, puisque rien ne l'empêche de se lancer dans l'aventure de la famille recomposée.

On notera à ce propos que John Wayne ne sera jamais un "voleur de famille", pas plus qu'il ne va s'amouracher d'une très jeune fille : l'acteur a une image paternelle mais ne sera nullement déviant, aussi scrupuleux envers la famille qu'envers la loi et l'ordre dont il incarnera souvent le représentant. Ainsi, il prend sous son aile la fille d'un ami (Hatari, Le Plus grand cirque du monde) ou cherchera inlassablement celle de son frère (La Prisonnière du désert), quand il ne fait pas passer les enfants de son meilleur ami pour les siens afin d'éviter à l'ami en question des problèmes familiaux (La Taverne de l'Irlandais) !

Mais lorsqu'il est lui-même père à l'écran, il se retrouve confronté à une progéniture plus ou moins difficile : dans La Rivière rouge (1948), il est un rancher intraitable en total désaccord avec son fils adoptif joué par Montgomery Clift, dans  Le Grand McLintock (1963), il doit composer avec une épouse volcanique (Maureen O'Hara) et une fille non moins épuisante (Stefanie Power), tandis que dans Les Cordes de la potence, son personnage, marshall de son état, doit faire face à son fils ainé (Gary Grimer) qui lui fait payer ses nombreuses absences en s'alliant à une bande de hors-la-lois.

Une autre constante dans la carrière de Wayne, la présence parfois d'un jeune chanteur, à commencer bien sur par Rio Bravo (59) où il côtoie Ricky Nelson, tandis que Frankie Avalon puis Fabian partagent l'affiche avec lui, respectivement dans Alamo et Le Grand Sam, tous deux sortis en 1960. Ces présences quelque peu incongrues dans les films du Duke est à mettre dans cette catégorie "paternaliste" de l'acteur, qui était à l'époque une des plus grandes stars du cinéma américain : ces jeunes chanteurs se retrouvaient ainsi "adoubés" par John Wayne, même si (sauf erreur de ma part) leur carrière cinématographique a tournée court. On peut aussi penser à un besoin d'attirer les jeunes vers le western, à une époque où le genre commençait à décliner.

Dans Cent dollars pour un shérif (69), il doit se coltiner une gamine insuportable (Kim Darby) et un "Texas Ranger" joué par le chanteur country Glenn Campbell. Une cumulation, en quelque sorte.

Dans la "suite" du précédent film, Une bible et un fusil (1975), un jeune Indien suis le "couple" qu'il forme avec Katharine Hepburn, et dans Les Bérets verts (1963), il est souvent accompagné d'un enfant vietnamien devenu la "mascotte" de son unité.

L'un des films les plus emblématiques du "paternalisme" du Duke est, bien entendu, Les Cowboys (1971) où, dans le rôle d'un rancher vieillissant, il se retrouve obligé d'employer des écoliers pour convoyer son bétail. Véritable voyage initiatique, passant d'une hilarante scène de beuverie à la disparition dramatique d'un des apprentis cowboys, ce long-métrage atteint son point culminant lors de la mort de Wayne, qui marque la fin de l'innocence pour les jeunes héros et leur entrée définitive dans le monde des adultes.

Et puis, comment ne pas clore ce post avec l'ultime film du Duke, Le Dernier des géants, qui met en scène, comme Hondo, une veuve (jouée par Lauren Bacall) et son fils (Ron Howard, alors adolescent), même si l'on sait dès le début que l'histoire se finira mal. Peut-on y voir une façon de "boucler la boucle" ?

Les diverses formes de paternité que certains réalisateurs lui ont fait endosser au fil de sa carrière démontrent que pour beaucoup, John Wayne symbolisait l'image du père, protecteur, sincère, mais aussi maladroit, voire dépassé par une certaine forme de révolte juvénile, surtout à la fin des années 60 et au début des années 70, néanmoins toujours fort et solide, prêt à pardonner et à aider son ou sa protégé(e)... Un père idéal, en quelque sorte ?