Protéiforme.

Né le 22 janvier 1940 à Chesterfield dans le Derbyshire en Angleterre, John Hurt est le fils d'un vicaire anglican et d'une ingénieur qui pratique le théâtre en amateur. C'est durant ses études primaires qu'il se découvre une passion pour la comédie en jouant dans des pièces scolaires, mais à 17 ans il intègre une école d'art plastique, ses parents préférant le voir professeur de dessin.

C'est en 1960 qu'il entre au RADA (Royal Academy of Dramatic Art) où il étudie deux ans avant de monter sur les planches.

John Hurt débute à l'écran dans The Wild and the Wiling en 1962, et après quelques petites frimes, il se fait remarquer dans Un homme pour l'éternité (1966) de Fred Zinnemann. Il tient ensuite le rôle-titre de Davey des grands chemins ((1969) de John Huston, puis interprète 'Timothy Evans' dans L'Étrangleur de la place Rillington de Richard Fleischer en 1971, rôle qui lui vaut sa première nomination aux BAFTA, les "Oscar" britanniques, dans la catégorie meilleur second rôle.

En 1978, sa prestation dans Midndight Express (78) d'Alan Parker lui octroie un Golden Globe et un BAFTA du meilleur second rôle dans un film dramatique, ainsi qu'une nomination aux Oscar. La même année, il prête sa voix à 'Aragorn' dans l'adaptation animée du Seigneur des Anneaux de Ralph Bakshi, ainsi qu'au lièvre 'Hazel' dans Watership Down.

Le jeune acteur est également actif à la télévision, notamment dans la série britannique Moi, Claude, empereur, où il joue le monstrueux 'Caligula' en 1976 aux côtés de Derek Jacobi qui interprète le rôle-titre.

En 1979, il est 'Kane', le premier membre de l'équipage du "Nostromo" à être infecté par la créature dans Alien, le 8ème passager de Ridley Scott. La scène de sa mort deviendra une référence dans le domaine de la SF. Mais c'est en 1980 que John Hurt trouve son rôle le plus emblématique, à la fois dramatique et émouvant.

En effet, il interprète devant les caméras de David Lynch le personnage de 'Joseph "John" Merrick', un malheureux atteint d'une atroce maladie déformante dans le Londres de l'époque Victorienne. Elephant Man devient un classique et Hurt obtient un BAFTA du meilleur acteur, tout en étant nominé aux Golden Globes et aux Oscar.

La même année, il joue dans La Porte du paradis de Michael Cimino, puis retrouve le doublage d'animation en 82 avec The Plague Dogs, contant les dramatiques aventures de chiens s'évadant d'un laboratoire.

Sam Peckinpah l'emploie ensuite dans Osterman Weekend (83), puis Stephen Frears en fait 'Braddock', l'un des tueurs à gages de The Hit en 84.

John Hurt joue 'Winston Smith' dans 1984 de Michael Radford, aux côtés de Richard Burton, puis il prête sa voix au 'Seigneur des ténèbres' dans Taram et le chaudron magique, le plus étrange et sombre des dessin animé Disney. Il se permet même de s'auto-parodier en reprenant le personnage de 'Kane' dans La Folle histoire de l'espace (87) de Mel Brooks.

Durant les années 90, l'acteur est au casting de films de genres divers, comme L'Oeil qui ment de Raoul Ruiz (92), Rob Roy de Michael Caton-Jones, Dead Man de Jim Jarmush, Contact de Robert Zemmeckis, tout trois sortis en 1995.

Il retrouve un univers enfantin en étant le narrateur du film Les Aventures de Tigrou en 2000, puis devient le fabricant de baquettes magiques 'Ollivander' dans Harry Potter à l'école des sorciers (2001). Il reprendra ce rôle dans les deux derniers films de la saga en 2010 et 2011.

Hurt devient le narrateur du film Dogville (2003) de Lars Von Triers, réalisateur qu'il retrouve à deux reprises lors de la décennie (Manderlay - 2005, Melancholia - 2011), il est le 'Professeur Trevor Brutthenholme' dans Hellboy (2004) de Guillermo del Toro, le dictateur 'Adam Sulter' dans V pour Vendetta (2006) de James McTeigue.

Il est aussi à l'aise dans Boxes de Jane Birkin ou An English man in New York de Richard Laxton  que dans le "film-pop corn" (Indiana Jones et le Royaume du crâne de cristal, Hercule).

Il n'oublie pas le petit écran, interprétant le 'War Doctor' dans des épisodes de Doctor Who, et remonte sur les planches en 2009 pour interpréter cette fois 'Big Brother' dans une adaptation de 1984.

John Hurt reçoit en 2012 un BAFTA pour l'ensemble de sa carrière et sa contribution au cinéma britannique. Il est anobli par la Reine en janvier 2015. C'est cette même année qu'il annonce qu'il est atteint d'un cancer du pancréas. Après une courte rémission, l'acteur décède le 25 janvier 2017 à Cromer (Norfolk) trois jour après son 71ème anniversaire.

Prolifique et protéiforme, John Hurt est l'un des plus grands acteurs anglais.