Claquettes et... mitraillettes

James Francis Cagney, Jr, est né le 17 juillet 1899 dans le Lower East Side de Manhattan. Fils d'un tenancier de bar, deuxième d'une fratrie de sept, le futur "dur" de films de gangster est un enfant chétif, qui va se perfectionner dans le combat de rue et... les claquettes.

En 1918, il entre à l'Université de Columbia mais la mort de son père va lui faire abandonner ses études afin de subvenir aux besoins de sa famille. Tour à tour portier d'hôtel, employé dans un journal ou bibliothécaire, il va néanmoins se rapprocher de la carrière artistique après sa rencontre avec Florence James, co-fondatrice du Playhouse Theatre de Seattle.

Il commence une carrière à Broadway dans des revues, avant de débuter au cinéma en 1930 dans Sinner's Holiday, puis se fait un nom dans le film noir avec L'Ennemi public en 1931.

Ses prestations dans le genre sont inoubliables : gangster sympathisant avec une bande d'ados dans Les Anges aux figures sales (38), trafiquant d'alcool dans Les Fantastiques années 20 (39), psychopathe dans L'enfer est à lui... Mais on retrouve aussi James Cagney pilote de l'aéropostale dans Brumes (36) boxeur dans Ville conquise (40), journaliste victime d'un politicien corrompu dans À chaque aube je meurs (39). Il obtient un Oscar pour sa prestation dans La Glorieuse parade (42), comédie musicale où il interprète George M. Cohan, un célèbre scénariste et compositeur.

L'acteur se frotte aussi au western avec À l'ombre des potences (55) et La Loi de la prairie (56).

Il est également Lon Chaney dans L'Homme aux mille visages (1956).

James Cagney se retire du cinéma en 1961, après Un, deux, trois de Billy Wilder, n'y revenant qu'en tant que commentateur pour deux films documentaires, avant de tourner une dernière fois dans Ragtime (1981). Il décède le 30 mars 1986 à Stanford dans l'État de New York.