Le chamane

Né le 16 juin 1829 en Arizona dans la tribu des Apaches Bedonkohe, chamane et guerrier, Go Khla Yeh ("Celui qui baille") est admis au conseil de guerre des Chiracahuas en 1846. En 1858, après l'assassinat de sa mère, sa femme et ses enfants par des soldats mexicains, il commence à effectuer des raids de représailles. C'est le 30 septembre 1859, jour de la Saint Jérome (Geronimo en Éspagnol), qu'il parvient à venger sa famille ; lui-même prendra le nom de Geronimo en référence aux cris de ses victimes qui ce jour-là, invoquaient le Saint.

En octobre 1862, il participe à la bataille d'Apache Pass aux côtés des chefs Cochise et Mangas Coloradas. En 1871, après dix ans de guerre contre les U.S.A, les Apaches Chiracahuas avec Cochise à leur tête, négocient un accord de paix grâce à Tom Jeffords et obtiennent la création d'une réserve sur leur territoire.

Mais six ans plus tard, les autorités américaines ferment la réserve et déportent les Indiens vers San Carlos. Geronimo, Naiche et Juh s'échappent mais le chaman est repris par l'agent indien John P. Chum et transféré à San Carlos. Il s'enfuit quelques mois plus tard et gagne le Mexique où il vit de pillages, avant de retourner dans sa réserve en 1879.

En 1881, après le meurtre du chef spirituel Nachedelkinne par les soldats, Geronimo, Naiche et Juh s'évadent à nouveau et s'attaquent à des colons Blancs avant de fuir vers les montagnes mexicaines, où ils massacrent les 22 soldats du capitaine Juan Mata Ortiz.

Les raids des renégats débordant aux États-Unis (Arizona et Nouveau-Mexique), le général George Crook est chargé de les traquer dans leurs repaires mexicains. Après l'attaque d'un de ses campements en mai 1883, Gernonimo se rend et s'installe de nouveau dans la réserve de San Carlos en 1884.

Mais il prend de nouveau la poudre d'éscampette et continue sa guerilla avec Naiche, une quinzaine de guerriers, des femmes et des enfants. George Crook ayant démissionné, c'est le général Nelson Miles qui le poursuit avec 5 000 hommes, des milliers de volontaires, ainsi que 3 000 soldats mexicains.

Pendant cinq mois, Geronimo et les siens restent insaisissables. Pour son peuple, le chaman bénéficie de pouvoirs prémonitoires, lui indiquant les futures attaques énnemies. Mais le 4 septembre 1886, il se rend pour la quatrième et dernière fois, épuisé, avec seize de ses guerriers, douze femmes et six enfants.

Le président Grover Cleveland demande qu'il soit placé sous surveillance militaire étroite à Fort Pickens (Floride) avec ses braves. Mais les Indiens suportent très mal le climat et beaucoup d'entre eux décèdent. Les survivants sont ramenés à Fort Still (Oklahoma) en 1887.

Geronimo se convertit au christianisme et devient fermier, tout en regrettant de s'être rendu. Il dicte l'histoire de sa vie en 1906 avant de décéder le 17 février 1909 d'une pneumonie. Son dernier voeux, être enterré sur les terres de la rivière Gilla, ne sera pas réalisé : il repose au cimetiere du camp militaire de Fort Sill. Selon une légende à laquelle aucun historien n'accorde crédit, une socièté secrète, la "Skull and bones", profana sa tombe en 1918 pour voler son crâne. En 2009, l'arrière petit-fils de Geronimo intente un procès contre le gouvernement Américain pour que les dernières volontés de son ancètre soient enfin réspectées.

Enfin, après la mort d'Ousama Ben Laden en 2010, l'armée américaine dévoile que le nom de code du terroriste était Geronimo ; cette nouvelle provoque la colère des Amérindiens.

Au cinéma, le chaman Apache a bénéficié d'une grande notoriété. C'est ainsi qu'il est à l'honneur une première fois dans Geronimo's last raid (1912) de Gilbert P. Hamilton. Si l'acteur qui interprète Geronimo n'est pas crédité au générique, par la suite, le personnage sera interprété (entre autres) par Chief White Horse dans La Chevauchée fantastique en 1938, Chief Sunderclood dans Geronimo le peau-rouge de Paul Sloane (1939) et I killed Geronimo de John Hoffman en 1950.

Jay Silverheels sera Geronimo dans trois films : La Flèche brisée de Delmer Daves, Au mépris des lois de George Sherman en 1952 et L'Homme de San Carlos de Jess Hill en 1956.

Iron Eye Cody l'interprète dans Train for Alcatraz en 1948 et dans Le Dernier bastion en 1951.

Plus étonnant, Chuck Connors est Geronimo dans le film éponyme de 1962. Le plus récent interprète du personnage est Wes Studi dans Geronimo de Walter Hill (1993).