Le premier "Singing' Cowboy".

Gene Autry est né Orvon Grover Autry le 29 septembre 1907 près de Tioga dans le Comté de Grayson, au Nord du Texas. En 1920, la famille emménage  Ravia dans l'Oklahoma. Le jeune Orvon travaille dans le ranch de son père tout en poursuivant ses études, puis il trouve un poste de télégraphiste pour la compagnie de chemin de fer reliant Saint Louis à San Francisco.

Chanteur et musicien, il participe à des bals, et remplis ses longues journée d'attente de messages télégraphiés en chantant et s'accompagnant à la guitare. C'est ainsi qu'un des passagers en attente, l'acteur Will Rogers, l'encourage à devenir professionnel.

Une fois qu'il a rassemblé assez d'argent pour le voyage, Orvon se rend à une audition aux studios Victor Records de New York en 1928. Malheureusement, le co-directeur Nathaniel Skillet, qui le reçoit, vient d'engager deux chanteurs country. Il lui écrit une lettre de recommandation et lui conseil de se "roder" en participant à des show radiophoniques.

C'est ainsi que Gene Autry est engagé par la station KVOO de Tulsa sous le nom de "Oklahoma's Yodeling Cowboy". En 1929, il signe un contrat avec Columbia Records et travaille sur les ondes de la station WLS -AM Radio de Chicago.

Il ne se contente pas de chanter de la country, et s'attaque aussi au "labor song", au blues et au "hillbilly's song". Son premier succès est "That Silver-Haired Daddy of Mine" en 1932. Il va aussi interpréter des chants de Noël, qu'ils soient traditionnels comme "Santa Claus is Comming to Town" ou que ce soient ses propres compositions, "Here's Come Santa Claus", "Frosty the SnowMan" ou le célèbre "Rudolph the Red-Nosed Reindeer".

C'est Nat Levine, propriétaire de la compagnie Mascot Pictures Corp, qui l'engage pour un premier film, In Old Santa Fe (1934), avant d'en faire la vedette du serial The Phantom Empire. En 1935, la Mascot est rachetée par Republic et Gene Autry devient le premier "singing Cowboy" du cinéma.

Dès la fin des années trente et le début des années quarante, l'acteur est donc la vedette incontestée du western de série B, partageant l'écran avec son cheval Champion. Ses films, signés Joseph Kane, Frank McDonald, John English ou George Archaimbaud,  ont souvent des titres qui parlent d'eux-même : Melody Trail, Rootin'Tootin'Rythm, Gaucho Serenade, ou encore Boots and Saddles, Rancho Grande, Last of the Pony Riders...  La ville de Berwyn en Oklahoma est renommée Gene Autry en son honneur en 1941. Il interrompt sa carrière en 1943 pour s'engager dans l'armée de l'air, et la remprend en 1946 avec toujours le même succès, bien qu'il se soit fait "soufflé" la place de "premier acteur le plus rentable du cinéma" par Roy Rogers, qui devient son rival dans la catégorie "singing cowboy".

En 1953, il rachète le Monogram Movie Ranch, le renomme Melody Ranch et s'y installe, gardant 12 acres qui servent de décors à des films et des séries TV comme Gunsmoke.

Gene Autry se retire du cinéma en 1964, mais reste dans le milieu de "l'entertaintment" en achetant des stations de radios, en devenant actionnaire de chaines de télévision. Il devient aussi propriétaire d'une équipe de base ball, les California Angels. L'ex "Singing Cowboy" rachète également les droits de ses films de la Republic Pictures.

Il fonde aussi le Gene Autry Western Museum, qui deviendra le Museum of the American West, puis le Autry National West. Situé à Griffith Park (Los Angeles), ce musée a pour but de mettre en parallèle la vision "romanesque" de l'Ouest propagée par la culture populaire américaine et sa réalité, vue par ceux qui l'ont vécu, y compris les Indiens.

L'acteur s'est marié deux fois : d'abord avec Ina May Spivey, de 1932 au décès de celle-ci en 1980, puis avec Jacqueline Ellam, de 1981 jusqu'à sa mort.

Gene Autry est décédé le 2 octobre 1998 à son domicile de Studio City en Californie.

Avec son fidèle Champion.                                                    Avec son "vieux rival" Roy Rogers