"Qui es-tu ?"...

Etta Place est l'un des personnages les plus mystérieux de l'histoire de l'Ouest. Compagne de Harry Alonzo Longbauth, alias Sundance Kid, sa vie, son nom, son destin sont encore aujourd'hui sujets à spéculations.

Les seules indications relativement fiables sur Etta proviennent des rapports de l'agence Pinkerton qui pista la "Horde Sauvage" à laquelle appartenait Sundance et son complice Butch Cassidy. Les autres éléments sont issus de témoignages et d'allégations difficiles à vérifier.

Etta Place est née aux environs de l'année 1878. Selon ceux qui l'ont connu, elle était jolie, parlait avec élégance et disait être née sur la Côte Est des États-Unis. Sa route croise celle de Cassidy et Sundance au début des années 1900 ; certains disent qu'elle était alors pensionnaire de la "Maison" de Madame Fannie Porter à San Antonio au Texas, alors assidument fréquentée par la "Horde".

Dès ce moment, l'Agence Pinkerton commence à s'intéresser à cette femme, qui voyage avec Sundance jusqu'à New York puis le suit lorsqu'il se rend en Amérique du Sud avec Butch Cassidy. Tout trois achètent un ranch près de Cholila en Argentine en 1901.

En 1902, Sundance et Etta retournent aux États-Unis, apparemment pour rendre visite à des proches ; ils semblent avoir également fait des séjours dans des établissements hospitaliers du pays, notamment celui du Docteur Pierce dans la région de New York, sans qu'on en sache la raison.

Le couple reviendra dans son ranch argentin, mais Pinkerton qui continue sa surveillance note leur présence à Fort Worth (Texas) et à l'Exposition Universelle de Saint-Louis en 1904.

En 1905, le ranch est vendu ; Pinkerton parvient à les localiser de nouveau, mais, alors que l'agence cherche à obtenir un mandat d'arrêt, un ami de Cassidy parvient à envoyer le trio à San Carlos de Bariloche d'où il embarque pour le Chili.

Néanmoins, à la fin de l'année 1905, Place, Cassidy et Sundance sont revenu en Argentine où ils participent à un hold-up à la Banco de la Nation à Villa Mercedes avec l'aide d'un complice.

Il semble que c'est à ce moment qu'Etta commence à se fatiguer de la vie de hors-la-loi, regrettant la perte du ranch. Le 30 juin 1906, accompagnée de Sundance, elle embarque à Valparaiso en direction de San Francisco où le couple se sépare, son compagnon repartant en Amérique du Sud où l'attend son destin.

Etta habite encore San Francisco en 1907, mais par la suite on perd sa trace. En 1909, une femme dont la description lui correspond tente en vain d'obtenir le certificat de décès de Longabaugh auprès du vice-consul des États-Unis au Chili. C'est apparemment la dernière fois qu'elle fait parler d'elle...

Qui était Etta Place ?

Plusieurs théories existent sur l'identité de la jeune femme et son véritable "métier". Le fait que son nom, "Place", soit également le nom de jeune fille de la mère de Longabaugh/Sundance Kid, a fait penser à certains qu'elle pouvait être une cousine germaine du hors-la-loi.

Mais il est possible que ce soit un nom d'emprunt. Plusieurs "candidates" à la véritable identité d'Etta Place furent proposées par des historiens, des journalistes ou des romanciers. Voici une liste des plus   plausibles :

Ethel Bishop : une prostituée, née en septembre 1876 en Virginie, se prétendant professeur de musique sans emploi.

Ann Bassett : Née en 1878, elle connaissait la "Horde Sauvage"  dont elle aurait fait partie. Un professeur de la section informatique du laboratoire de recherches de Los Alamos, le docteur Thomas G. Kyle, s'est penché sur des photos des deux femmes et en conclut qu'elles n'étaient qu'une seule et même personne. Néanmoins, cette théorie est battue en brèche par des documents prouvant qu'Ann Bassett vivait dans le Wyoming et fût même brièvement emprisonnée pour vol de bétail en 1903, durant le séjour d'Etta en Amérique du Sud.

Eunice Gray : cette ancienne prostituée de Fort Worth (Texas) dirigea ensuite une maison close à Waco. Elle aurait dit à un journaliste avoir vécu un temps en Amérique du Sud où elle possédait un ranch, bien qu'elle n'admit jamais avoir été Etta Place. Pendant longtemps, aucune photo d'Eunice n'était disponible, mais en 2007 une généalogiste amateur, Donna Donnell, parvint à retrouver sa nièce qui lui confia deux photo de sa parente. Les comparaisons effectuées prouvèrent qu'elle ne pouvait être Etta Place.

Madaline Wilson : née en Angleterre vers 1878 et émigrée aux États-Unis vers l'âge de 6 ans, elle était l'une des "pensionnaires" de Madame Fannie à la fin des années 1890. Tony Hayes, un journaliste, pense que Wilson changea son nom en Etta Place et que son accent anglais amoindri pouvait passer pour un langage "raffiné" au milieu des rustauds de l'Ouest. Autre élément troublant, on ne retrouve plus trace de Madaline après le début des années 1900, époque où Etta et Sundance quittent la ville de San Antonio.

Ann Bassett

Etta Place

Qu'est-elle devenue ?

Après 1909, nous n'avons donc plus aucune nouvelle d'Etta. Là encore, des théories s'affrontent : selon certains, elle serait devenue institutrice en Oregon ou au Colorado, alors que d'autres pensent qu'elle a repris sa vie de prostituée. L'auteur Richard Llewelynn prétend avoir des documents tendant à prouver qu'Etta est partie au Paraguay après la mort de Sundance et Cassidy et se serait mariée. Il fut même prétendu qu'elle était Edith Mae, épouse de Tex Richard, un célèbre promoteur de combats de boxe.

L'agence Pinkerton ne semble pas avoir abandonné les recherches concernant notre héroïne : un rapport fait état d'une femme lui ressemblant tuée par un certain Mateo Gebhart à Chubut en Argentine en 1922, un deuxième rapport évoque le suicide probable d'Etta en 1924 toujours en Argentine, enfin, un troisième rapport de l'agence annonce sa mort naturelle... en 1966 ! Le moins que l'on puisse dire, c'est que Pinkerton ne lâche pas facilement l'affaire !

À ce jour, le véritable nom et le destin d'Etta Place, compagne de Sundance Kid, sont toujours sujets à spéculations. Il est troublant d'ailleurs que ce mystère ressemble à celui entourant la disparition de ses deux compagnons.

À l'écran, Katherine Ross est la plus célèbre 'Etta Place' dans Butch Cassidy et le Kid de George Roy Hill en 1969. L'actrice reprit le rôle pour un téléfilm en 1976, On recherche la femme de Sundance.

Elizabeth Montgomery a aussi interprété le personnage dans un téléfilm, Mrs Sundance (1974). En 2004, un troisième téléfilm, The Legend of Butch and Sundance, met en scène Rachelle Lefevre dans le rôle d'Etta.

Dans le film Blackthorn (2011), évoquant un Butch Cassidy vieilissant vivant en Bolivie, Etta est interprétée par Dominique McElligott.

En 2000, un roman, intitulé "Etta", met en vedette la compagne de Sundance. Écrit par Gerald Kolpan, il n'est pas traduit en français.

 Quelques sites qui m'ont aidés dans mes recherches :

http://www.criminalelement.com/blogs/2011/08/the-mysterious-disappearance-of-etta-place

http://mentalfloss.com/article/51368/mystery-ann-bassett-and-etta-place