Minable voleur, il connaitra un destin incroyable... après sa mort.

Ce post est un peu particulier : il entre dans la catégorie "Légendes et réalité de l'Ouest" non par la personnalité dont il est question, mais par son destin "post-mortem"... Peut-être un jour verrons-nous un film sur "la légende d'Elmer McCurdy".

Elmer McCurdy est né le 1er janvier 1880 à Washington dans le Maine. Sa mère, Sadie McCurdy, est âgée de 17 ans et le père est inconnu (il semble que ce soit un certain Charles Smith, cousin de Sadie). Pour éviter les questions gênantes, l'enfant est adopté par son oncle maternel George et son épouse Helen, qui prennent également Sadie en charge.

Après la mort de George en 1890, les deux femmes emménagent avec Elmer à Bangor, toujours dans le Maine, et c'est semble-t-il à l'âge de 10 ans que l'enfant apprend la vérité sur sa naissance. À partir de ce moment, il devient dit-on "incontrôlable" et sombre dans la petite délinquance, avant de connaitre l'alcoolisme à l'adolescence.

Malgré ses problèmes, le jeune Elmer va tout de même devenir plombier, et sa vie est plutôt confortable jusqu'en 1898 où l'entreprise qui l'emploi fait faillite. Deux ans plus tard il perd successivement sa mère et son grand-père chez qui il vivait.

Il quitte alors le Maine et vivote dans plusieurs villes de l'Est du pays, devenant successivement mineur et plombier. Mais son alcoolisme lui fera perdre tout ses emplois succesifs.

En 1907, il s'enrôle dans l'Armée, apprenant le maniement de la mitraillette et surtout de la nitroglycérine, qui lui sera utile dans ses futures activités. Après trois ans sous les drapeaux, il s'installe à Saint Joseph dans le Kansas avec un ami. Mais très vite les deux hommes sont arrêtés pour vol d'outils avant d'être libérés.

En mars 1911, Elmer entend parler d'un convoi ferroviaire, l'Iron Mountain Missouri Pacific Train, censé transporter 4 000 $. Avec des complices, il lance l'attaque et fait sauter le coffre mais le butin sera   maigre : 450 $ en pièces d'argent (la moitié ayant fondue dans l'explosion).

La bande de McCurdy s'en prend ensuite à la Citizens Bank de Chautauqua (Kansas). Mais là, le coffre résiste à toutes les tentatives d'ouverture, obligeant les voleurs à se contenter de 150 $.

La bande se sépare et McCurdy se réfugie dans la ferme d'un ami, Charlie Revard, près de Pawhuska en Oklahoma. Il y reste des semaines à se saouler.

Le 4 octobre 1911, près de Okesa (Oklahoma), Elmer et deux complices attaquent le Katy Train censé contenir 400 000 $ destinés à la réserve Osage de la région. Là encore, la malchance est au rendez-vous : les trois hommes ne peuvent grapiller que 46 $, deux bouteilles de whisky, un révolver, un manteau et la montre du conducteur de la loco. Un journal du coin qualifiera ce hold-up de "plus minable de l'histoire des vols de trains".

Elmer McCurdy retourne à la ferme de son ami en emportant les bouteilles volés, qu'il consomme avant de s'endormir. Mais un "posse" dirigé par trois shérifs est sur sa piste : le 7 octobre, la planque du bandit est encerclée et une fusillade éclate.

McCurdy aurait lancé alors "Vous ne m'aurez pas vivant !" et, effectivement, une balle dans la poitrine met fin à la vie de l'un des plus mauvais bandits de l'Ouest.

Mais la véritable histoire d'Elmer McCurdy commence alors...

La dépouille est amené à Pawhuska où il est embaumé par le croque-mort, Joseph L. Johnson. Comme personne ne réclame le corps, Johnson le nettoie, le rase, l'habille et l'expose dans son magasin en trouvant le moyen d'entrer dans ses frais : 1 "nickel" pour voir le bandit qui "ne s'est pas rendu vivant".

Après cinq ans, deux individus se disant "frères" du défunt obtiennent l'autorisation de l'emmener. Mais il s'agit de James et Charles Patterson, le premier étant propriétaire du "Great Patterson's Carnival Show", une foire itinérante. Ayant entendu parler de ce cadavre exposé, il a eu l'idée d'en faire une attraction lucrative.

Et effectivement, le "Bandit qui ne s'est pas rendu" est exhibé à travers le pays jusqu'en 1922, où il est revendu à Louis Sonney, propriétaire du  "Musée du Crime", où Elmer McCurdy se retrouve en compagnie des statues de cire de Jesse James et Bill Dollin.

Il est ensuite prêté au producteur et réalisateur Dwain Esper, qui en fait une attraction dans les cinémas présentant son film Narcotic. Pour l'occasion, notre cadavre se voit affublé d'une nouvelle identité, devenant "un drogué s'étant suicidé pour échapper à la police". Il faut noter qu'à ce moment-là, la momie commence à présenter des signes de décrépitude, qu'Esper met sur le compte de la drogue.

Après la mort de Louis Sonney en 1949, le corps est entreposé dans un hangar à Los Angeles. En 1967, le fils de Louis, Dan Sonney, le prête au réalisateur David F. Friedman qui le place dans le décor de son film She Freaks.

Elmer est ensuite revendu avec un lot de mannequins de cire à Spoony Singh qui possède le Hollywood Wax Museum. Après avoir été prêté pour une exposition dans les Monts Ruchmore (et avoir perdu quelques orteils), le corps, bien délabré, est vendu à Ed Liersch, co-propriétaire du parc d'attraction The Pike à Long Beach (Californie).

La momie devenue méconnaissable est pendue dans le décor de l'attraction "Laff in the Dark". C'est alors qu'en décembre 1976, lors du tournage d'un épisode de L'Homme qui valait trois milliards se déroulant dans ce lieu, un membre de l'équipe, arrachant accidentellement un bras du "pendu" se rend évidement compte qu'il ne s'agit pas d'un simple mannequin...

La police remet la dépouille au médecin légiste qui constate d'abord que l'embaumement date d'une époque révolue, puis il trouve à l'intérieur de la bouche un "penny" de 1924 et un ticket d'entrée pour le "Musée du crime". Après des mois d'enquête et de recherches dans les archives des journaux, l'identité du mort est enfin rétablie.

Elmer McCurdy est enterré au "Summit View Cementery" de Guthrie (Oklahoma) le 22 avril 1977. Comme l'histoire avait fait le tour du pays, et pour éviter que des plaisantins ne s'emparent du corps, une chape de ciment recouvre le cercueil où le plus minable des desperados de l'Ouest peut - enfin - dormir de son dernier sommeil...