"Quand on était gosses, on jouait aux cow boys et aux Indiens... Je voulais toujours être Gary Cooper."  Walter Crow Horse (G. Greene).

Ray LeVoi (Val Kilmer) est un jeune agent du FBI qui est chargé d'aider Frank Coutel (Sam Shepard) dans l'enquête sur l'assassinat d'un Sioux dans une réserve du Dakota du Sud. Sur place, il va se trouver confronté à ses origines en rencontrant un sherif indien, Walter Crow Horse (Graham Greene) et un vieil homme (Chef Ted Thin Elk).

Sur une histoire inspirée de faits réels qui se sont déroulés dans les années 70, Coeur de tonnerre de Michael Apted (1992) est un film policier sur lequel souffle un esprit "indien" qui n'est ni caricatural, ni manichéen : on y voit une milice  "pro-gouvernementale" qui a pris les mauvaises habitudes des  blancs (arrestations violentes, mittraillage d'une maison où se trouvent des femmes et des enfants), des Indiens qui cherchent à renouer avec leur passé, et au millieu, les habitants de la réserve, décrit par Frank Coutel comme "Le tiers-monde en plein millieu de l'Amérique".

Le personnage joué par Val Kilmer, LeVoi, est un homme déraciné : on apprend qu'il a des origines lithuaniennes, françaises, irlandaises,et... sioux. Pourtant, il vit pleinement en américain, ne comprend pas la langue Oglala, et, au début du film, est décontenancé par les habitudes indiennes comme le troc, ce qui donne lieu à des séquences hilarantes avec le vieux chaman.

Sa transformation au fil du film est un retour aux sources, un lent (et parfois douloureux) rappel de ses origines, à coup de souvenirs enfouis, de visions et d'un salutaire pélerinage à Wounded Knee.

Coeur de tonnerre parle d'une chose qui depuis toujours taraude la bonne conscience du peuple américain, né, à l'instar du héros, de plusieurs nations, plusieurs guerres, d'un génocide, et qui se retrouve coincé entre les hommes d'affaires et une Nature magnifique mais fragile.

A noter, le film est produit par Robert De Niro...