Une voix et un regard magnifiques

Née Claude Joséphine Rose Cardinale à Tunis le 15 avril 1938, dans une famille franco-italienne, elle parle Français et un dialecte sicilien depuis sa plus tendre enfance.

A 17 ans, gagnant le concours "La plus belle Italienne de Tunis", elle participe à la Biennale de Venise. Approchée par des producteurs et des réalisateurs, elle se destine néanmoins au métier d'institutrice et ce n'est qu'après un court-metrage qu'elle connaîtra des débuts au cinéma, notament dans Le Pigeon de Mario Monicelli en 1958.

Dans les années 60, elle est à l'affiche de films qui deviennent des classiques dans leurs genres : Rocco et ses frères (Visconti, 60), Cartouche (Philippe de Broca, 62), Huit et demi (Fellini, 63)...

Héroïne de la fresque de Luchino Visconti  Le Guépard en 1963, elle est également "Maria" dans Les Professionnels de Richard Brooks en 1966 et l'inoubliable "Jill" de Il était une fois dans l'Ouest de Sergio Leone en 1968. 

Actrice au parcours quasiment sans faute, elle gère sa carrière avec intelligence, n'hésitant pas à prendre le risque de jouer dans des films à l'ambiance particulière (Fitzcarraldo, Werner Herzog, 1982), ou a se vieillir pour le besoin du rôle (Mayrig et sa suite 588 rue de Paradis, Henri Verneuil, 1991).

A noter qu'à ses débuts dans les films italiens, elle fût systématiquement doublée, ayant une voix jugée trop grave.