Une "gueule" marquée... par les excès.

William Broderick Crawford est né le 9 décembre 1911. Ses parents, Lester Crawford et Helen Broderick, sont tout deux comédiens de cabaret et très jeune, il monte sur les planches à leur côté.

Son père a tourné dans des films durant les années 20 et 30 et sa mère est apparue dans des comédies hollywoodiennes, notamment dans Top Hat (1935) où elle donne la réplique à Fred Astaire.

Après ses études secondaires, le futur Broderick Crawford entre à Harvard mais, après deux semaines, il abandonne son cursus pour travailler comme docker à New York. Il revient néanmoins dans le monde du spectacle et entame également une carrière à la radio, donnant de la voix dans le show des Marx Brothers Flywheel, Shyster, and Flywheel.

Il interprète un premier rôle dramatique dans la pièce She Love Me Not qui se joue au théâtre Adelphi de Londres en 1932. Puis il joue 'Lenny' dans Des souris et des hommes à Broadway, avant de s'installer à Hollywood.

Il débute au cinéma dans Madame poursuit Monsieur (1937) de John G. Blystone, puis il interprète 'Hank Miller' dans Beau Geste de William A. Wellman en 1939. On le retrouve ensuite dans La Glorieuse aventure d'Henry Hathaway la même année, La Maison des sept pêchés (1940) de Tay Garnett et dans Larceny, Inc de Lloyd Bacon (1942) où il partage l'écran avec Edward G. Robinson.

Durant la Seconde Guerre Mondiale, il officie au sein de l'armée de l'air au service du théâtre aux armées. Il obtient le grade de sergent et, en 1944, il présente les galas du Glenn Miller Band.

Après la guerre, Broderick Crawford revient au cinéma et interprète 'Willie Stark' dans Les Fous du roi (1949) de Robert Rossen. Ce rôle, inspiré d'un politicien de Louisiane, lui vaut un Oscar du meilleur acteur. Suivra Comment l'esprit vient aux femmes de George Cukor en 1950, avec William Holden et Judy Holyday.

Mais l'acteur, par ailleurs gros mangeur, connait également des problèmes d'alcoolisme, qui vont changer sa silhouette et lui donner "le physique d'un boxeur retraité" selon ses propres mots. Il va alors se spécialisé dans les rôles de "vilains" et de brutes de "série B", comme 'Rollo Lamar', le chef des détenus en cavale dans Big House, U.S.A (1955). Cela ne l'empêchera pas de jouer devant les caméras de Fritz Lang (Désirs humains - 1954), Stanley Kramer (Pour que vivent les hommes - 1955), et même Federico Fellini (Il Bidone - 1955).

Son physique sera un atout dans les westerns, comme La Dernière chevauchée (1953) ou La Première balle tue (1956) de Russell Rouse. Par ailleurs, Crawford va aussi faire une petite carrière en Europe, apparaissant dans des péplums comme La Vengeance d'Hercule (Vittorio Cottofavi - 1960).

Mais c'est aussi à la télévision américaine que l'acteur fera carrière : de 1955 à 1959, il est le héros de la série Californie Highway Patrol, centrée sur la fameuse unité de police routière. Son personnage de 'Dan Matthews' sera l'un des plus populaires auprès du public, malgré de fréquentes arrestations pour "conduite en état d'ivresse" (code "502" pour la police) par la véritable CHP, ce qui lui vaudra le surnom de "Old 502" !

Des années plus tard, il jouera son propre rôle dans un épisode de la série CHiPs mettant en scène deux motards de la CHP !

Son alcoolisme chronique causeront également des problèmes sur le tournage de la série, et il se brisera la cheville lors d'une scène où il doit descendre d'un hélicoptère. Il gardera toutefois pour les spectateurs l'image d'un "tough guy" de l'écran, et apparaitra par la suite régulièrement à la télévision, notamment dans le rôle-titre du téléfilm The Private Files of J. Edgard Hoover en 1977.

Du côté du grand écran, Broderick Crawford continue ses tournages. On le retouve ainsi dans Le Jour d'après de Robert Parrish en 1965, Le Troisième oeil de Burgess Meredith en 1970, Won Ton Ton, le chien qui sauva Hollywood de Michael Winner en 1976. Son tout dernier rôle est celui du 'Docteur Wheelan' dans Harlequin de Simon Wincer en 1980.

Broderick Crawford  décède le 26 avril 1986 des suites d'une série d'hémorragies cérébrales à l'âge de 74 ans à Rancho Mirage en Californie. Il fut marié trois fois, et eu deux fils de son premier mariage.