Un "Jeune homme en colère".

Alan Bates est né à Darley Abbey dans le Derbyshire (Angleterre) le 17 février 1934. Après ses études il entre à la RADA (Royal Academy of Dramatic Arts) où ses condisciples s'appellent Albert Finney, Tom Courtenay et Peter O'Toole.

Après son service militaire dans la RAF, il débute au théâtre en 1955 et intègre l'English Stage Company. C'est l'époque où un groupe de réalisateurs, acteurs et dramaturges bousculent l'art dramatique britannique : on les appelle les "Angry Young Men" ("Les Jeunes Hommes en colère"). Bates va faire partie de cette mouvance, son premier rôle au cinéma sera pour Le Cabotin (60), réalisé par Tony Richardson et scénarisé par John Osborne, deux autres membres du groupe. La même année, il crée sur les planches le rôle de 'Mike' dans Le Gardien d'Harold Pinter. Il reprendra le personnage dans l'adaptation cinématographique de la pièce réalisée par Clive Donner sortie en 1963.

En 1964, il partage l'affiche de Zorba le Grec avec Anthony Quinn. Suivront Le Roi de coeur (66) de Philippe de Broca, Loin de la foule déchainée (67) de John Schleissinger, L'Homme de Kiev (68) de John Frankenheimer.

Avec Oliver Reed et Glenda Jackson, il est la vedette de Love (68) de Ken Russell, il est le 'Colonel Verhinin' dans Les trois soeurs (70) de Laurence Olivier, un fermier amant d'une châtelaine (Julie Christie)  dans Le Messager (71) de Joseph Losey, et dans L'Impossible objet (72) de Frankenheimer, il côtoie Dominique Sanda et Michel Auclair.

Alan Bates est plus un homme de théâtre qu'un acteur de cinéma, et sa filmographie est assez peu fournie mais qualitativement intéressante : The Rose (79) de Mark Rydell, biopic de la vie de Janis Joplin, Quartet (80) de James Ivory, L'Irlandais (87) de Mike Hodges.

Parmi ses derniers films, notons Docteur M (1990) de Claude Chabrol, Hamlet (1991) de Franco Zeffirelli, La Cerisaie (1999) de Michael Cacoyannis, Gosford Park (2001) de Robert Altman.

On le retrouve aussi dans La Prophétie des ombres de Mark Pellington en 2002, La Somme de toutes les peurs de Phil Alden Robinson, et Crime contre l'humanité de Norman Jewison en 2003.

Côté vie privée, Alan Bates est marié à l'actrice Victoria Ward de 1970 jusqu'au décès de celle-ci en 1992. Ils ont eu deux fils, Benedick et Tristan (mort en 1990).

Nommé Commandeur de l'Ordre de l'Empire Britannique (CBE) en 1996, il est fait chevalier en 2002.

Il meurt d'un cancer du pancréas le 27 décembre 2003 à Londres.

En 2007, Donald Spoto publie "Otherwise Engaged : The Life of Alan Bates", une biographie rédigée avec l'accord et l'aide de Martin Bates, frère de l'acteur, et de son fils Benedick. L'ouvrage révèle qu'Alan Bates était bisexuel, mais qu'il menait sa vie privée de manière paradoxale, affirmant même à ses amants que leur liaison n'avait aucun caractère homosexuel.